令人驚訝的是，現在有這麽多作為高度互動性的可能結果的新課題和前沿領域都開始以玩具的形式出現(而不是以一次性的特殊實驗測試台或者高端的消費品形式)。玩具出現的如此集中也許並不出人意料。相比於3000年前戴著鉸鏈可以用繩子牽著的埃及老虎，或者公元前2800年出自印度西部哈拉帕文化的墳墓裏發現的玩具動物①,玩具的悠久曆史甚至可以追溯至更早時期。然而，西方現代意義上的玩具形成於1550年至1770年間，它是三種相互連接的進程的結果。
其一是大規模生產的發展，使得玩具能夠被快速和便捷地進行批量生產。其二是童年概念的新變化，尤其是獨生子女培養模式的發展。處於孤獨中的孩子們逐漸開始自娛自樂起來，他們主要的玩伴就是玩具，“現代文明所依賴的這種孤獨形式一直都是玩具，現代文明需要人們能夠完成相對孤立的任務，並成功達成目的”②。其三是玩具已經逐漸卷入了機器的世界中。許多玩具成為微型機器，有時，它們的機敏使它們無法和機器人區別開來。③的確，至少在某種程度上“現代玩具可以被看成是這個被規劃好的世界最初樂觀的科學象征性的遺產繼承者。玩具及其他微縮模型，以其微小性展現出與上千年來對於人們而言主要的‘科學’是宏大的科學、宇宙的科學、天文學這一事實的差異”④。然而，直到19世紀末期，玩具沒有成為西方兒童童年時期的主要特點。在那之前，絕大多數的孩子：
被要求進行勞動，幫助父母撫養年幼的弟妹，完成媽媽沒有時間完成的家務活。孩子雖然也有特定的玩耍時間，用石頭、棍棒、稻草和廢棄的陶器、衣料來製作玩具、玩偶，但是，幾乎沒有為了使孩子的想象力能夠自由發展而專門設定的在特定時間和空間內的玩樂。家長也極少為孩子提供專供他們娛樂的玩具，孩子往往在生日的時候會得到很多玩具，聖誕節則是個新的習俗。①