第一個困難是，黑格爾方案對我們來說顯得很陌生。我們之所以說它看起來令人覺得陌生，至少有以下三個原因：
黑格爾方案之所以看起來令人陌生，首先是因為他的“社會世界”觀念對我們來說是很陌生的。①當我們談論社會世界的時候，我們所談的到底指的是什麽呢?②我們可以說，它指的是社會或某種類型的社會。更具體一點，我們可以說，它指的是核心製度的框架，以及社會或某種類型的社會的社會生活實踐與政治生活實踐。因此，社會世界的觀念與羅爾斯的“基本結構”觀念是緊密相關的，羅爾斯講的就是社會的基本結構，它包含了由社會中主要的社會與政治製度所形成的體製，或者這些製度彼此連接的方式。③
我在運用“社會世界”這一表達的時候，指的並不是社會的亞領域或亞文化——例如，分別由朋克音樂愛好者、藝術家、工人和律師所組成的“世界”,相反，它指的是整體意義上的社會或社會類型，然而，這並不意味著社會的製度與實踐必須形成某種具有高度內在關聯性的整體；從邏輯上講，社會世界並不需要形成一個“係統”或“全體”。這一點是值得強調的，因為黑格爾認為現代社會世界形成了一個係統或全體。我讚成“社會世界”的這種用法，據此，我們既有可能提出既定的社會世界是否形成了一個內在關聯的整體的問題，又有可能否定某個具體的社會世界(或者就此而言，所有的社會世界)已經形成了一個係統或全體，而這並沒有什麽邏輯上不一致的地方。我們必須指出，“社會世界”也指人在主要社會製度中所具有的特定角色。因此，黑格爾認為，現代社會世界包含了家庭成員、市民社會成員(Bürger,“burgher”)與公民的角色。
“社會世界”的表達與“社會”大致是同義的。那麽,為什麽偏要講社會世界呢?這個詞一定表達出了與“社會”不相同的東西，特別是，它表達了一個觀念，即社會形成了一個“世界”——人們生於斯、長於斯、死於斯的社會製度與實踐所構成的世界。黑格爾認為，現代社會世界是一種特定的現代類型的社會，它或多或少是由19世紀早期的歐洲國家(如英國、法國與普魯士)所實現的。我們將在第六、第七章更詳盡地闡述黑格爾的現代社會世界概念，但必須指出的一點是，社會世界的觀念可以適用於任何特定的曆史時期。例如，我們可以有意義地談論古代與中世紀的社會世界，而不僅僅是現代社會世界。