阿多諾對當代社會的概念化著眼於組成它的社會關係。他也強調了社會的三個關鍵方麵——社會異化、社會依賴和社會整合——以及它們的相互聯係。“相互聯係”在這裏是確確實實的：在阿多諾那裏，社會科學不再能夠建立起因果等級，而必須研究社會的各個不同方麵如何彼此影響。這樣的研究揭示了“社會化……的展開……所導致的複雜性和矛盾性”(IS34)。麵對這些複雜性，阿多諾被迫一次又一次地去探究一種正視考察社會的任務、社會學的問題和潛力。他認為這種社會學努力具有一種“雙重性質”,該性質使得社會學就像它打算考察的東西那樣成為問題。社會無所不在但又難以捉摸，它對研究來說必不可少但又令人沮喪地難以把握。在阿多諾看來，這個窘境突出了下麵這個問題的緊迫性，即如何去分析當代社會以及對當代社會的社會學回應的需要。
(一)商品交換關係
阿多諾不相信社會的命運最終是被政治體係或者生產力的發展所決定的。①政治(CM281)以及工業社會的生產力受到生產組織或生產關係的限製，它們才是社會現實的真正決定因素(CLA 117-121,IS 96,ISW 229,237—238)。②目前主宰社會的社會關係是商品交換關係(IS 31-33,PD68)。社會由商品交換的“原則”(1993c:24)所組織並且服從於“交換關係”(CLA 120)。阿多諾把當代社會刻畫為資本主義社會、“商品社會”(SDE158)或者“交換社會”(IS43,PETG49,195)。阿多諾偶爾也指出，商品交換的優勢表明資本主義起源於16世紀後期的“製造業時代”(A&B108),並與古希臘資產階級城市的形成有著密切關係(VSI253;另見A&.K516-517)。可是阿多諾很少把19世紀之前的社會狀況提出來加以討論。事實上，他的社會學工作絕大多數集中於20世紀資本主義的交換關係。