人與自然的關係，是人類社會與經濟發展中的一個最基本的關係，其本質是處理好“發展、資源、生態”三者之間的關係。進入工業文明後，隨著市場經濟和科學技術的迅猛發展，人類社會獲得了巨大進步，人口快速增長、經濟迅速發展、物質財富不斷積累增多。但是，伴隨著社會生產力空前發展而來的，是氣候變化、生態破壞、環境汙染、資源危機、能源危機、糧食短缺和水土流失等問題。簡言之，人對社會經濟發展的追求和對自然資源的過度索取，造成了人與自然關係的矛盾加深，“發展、資源、生態”三者關係不斷失衡，具體體現為資源枯竭和環境汙染這兩個方麵。
一、資源枯竭的風險
進入到工業社會後，為釋放社會生產力，自然資源作為經濟發展的基礎，被大規模消耗。可以說，化石能源和礦產資源已成為工業化的主導性資源和物質基礎。人們總是以為自然資源是取之不盡、用之不竭的，因而開始對自然界進行毫無節製的大規模開采與利用。但是人們逐漸發現，有限性是自然資源的本質的特征。美國經濟學家鮑爾丁曾經作過一個比喻，說地球好比宇宙中一個孤立無援的係統，與太空中的飛船一樣。兩者的共同特征都是不斷消耗其內部的有限資源，一旦資源殆盡，就會毀滅。聯合國環境規劃署警告，到2050年，人類每年吞噬的礦物、礦石、化石燃料和生物量估計為1400億噸——是目前人類消耗量的3倍。①
自然資源的有限性包含兩個方麵的含義：第一，資源在數量上是有限的。地球上可供人類利用的資源有兩種，即可再生性資源與不可再生性資源，兩者的形成或再生都需要時間的積累。不可再生性資源所形成的時間非常長，相對於人類生存時間的有限性來說，它是不可再生的；雖然它在被首次利用後所產生的廢品可以通過技術的力量被人類再次利用，但它對人類特殊的、主要的利用價值是其他資源所不可替代的，因此相對來說隻有一次性的使用價值。②因此，對於不可再生資源，其有限性尤為明顯。以礦產資源為例，按美國學者梅多斯於1974年的計算，全世界的金銀最多可開采20年；石油、汞、銅、鋁可開采40年；天然氣可開采60年；鎳可開采75年；鋅、錳、鐵、煤可開采100年。根據2018年全球石油的儲產比，全球石油僅可以以現有的生產水平生產50年。③由於任何一種礦物的形成不僅需要有特定的地質條件，還必須經過千百萬年、上億年漫長的物理、化學、生物作用過程，因此，相對於人類而言，礦產資源是不可再生的，消耗一點就少一點。其他的可再生資源如動物、植物，不僅其再生能力受自身遺傳因素的製約，也受外界客觀條件的限製，而且利用過度會導致其穩定的結構被破壞、喪失其再生能力，成為不可再生性資源。