當代西方學者給資本主義戴上了形形色色的帽子：新帝國主義、後工業社會、福利資本主義、賭場資本主義、災難資本主義等，但是都沒有對資本主義作出本質性的規定，而馬克思的深刻之處就在於對資本主義進行了本質性的質詢。因此，海爾布隆納指出：“我們閱讀《資本論》,不隻要了解資本主義如何運行，而且要了解資本主義是什麽,這是一個迄今為止尚沒有人提出，而馬克思以深刻、令人難忘的方式回答了的問題。”①
19世紀60年代，世界經濟和政治詞匯裏多了一個新詞——資本主義。“資本主義”(capitalism)一詞的出現最早可以追溯到1848年以前，但是隻有到了20世紀初維爾納·桑巴特(Werner Sombart)的《現代資本主義》(Modern Capitalism)一書出版之後才開始廣泛流行開來。根據杜布瓦的考證，皮埃爾·勒魯(Pierre Leroux)在其1848年的著作《馬爾薩斯和經濟學家：是否總有窮人?》(Malthus and the Economist:AreThere Always Poor People?)一書中最早使用了“資本主義”這一術語。對於勒魯來說，“資本主義”(capitalism)這一概念同“資本家”(capitalist)這一術語的含義是一樣的。大約在同一時期，歐洲大陸也有其他思想家使用了“資本主義”一詞。國際學術界並沒有能夠明確地回答究竟是誰第一個引入了“資本主義”這一術語，但是所有的例子都表明，這些思想家都是在一種描述的意義上使用這一概念的：用“資本主義”來表達一種經濟社會發展的綜合狀況，而不是像今天最終形成的定義那樣，用來表達現代社會獨特的經濟製度和社會形式。馬克思把“資本主義”明確為一種全新的生產方式，並以此為基礎去探討資本主義社會獨特的經濟製度和社會形式。馬克思相對於其他經濟學家的獨特之處就在於回答了“資本主義是什麽”這個問題。