現代性並不是一個空洞的、普遍的抽象，而是一個活生生的當下。相對於傳統而言，現代性是一個斷裂，現代性標誌著我們時代獨特的曆史特征。對現代世界的本質性考察是探討當代中國道路的前提性條件。
在曆史唯物主義看來，現代世界的曆史本質是資本主義的性質。大工業是中世紀以來繼工場手工業、商業之後私有製發展的第三個時期的動力。大工業采用機器生產以及實行最廣泛的分工。大工業使競爭普遍化，創造了交通工具和現代的世界市場，控製了商業，把所有的資本都變為工業資本，從而使流通加速，貨幣製度得到迅猛發展，資本高度集中。因此，“它首次開創了世界曆史，因為它使每個文明國家以及這些國家中的每一個人的需要的滿足都依賴於整個世界，因為它消滅了各國以往自然形成的閉關自守的狀態”①。資本主義具有世界曆史的意義，現代世界是一個世界曆史性的事實。“曆史向世界曆史的轉變，不是‘自我意識’、世界精神或者某個形而上學幽靈的某種純粹的抽象行動，而是完全物質的、可以通過經驗證明的行動，每一個過著實際生活的、需要吃、喝、穿的個人都可以證明這種行動。”②世界曆史的進程已經毋庸置疑，因為我們每天都生活在資本全球化這樣的現實當中。
可見，資本主義使現代世界進入了世界曆史，現代世界的本質就是資本主義。沃勒斯坦指出：“我們並非生活在一個現代化的世界，而是在一個資本主義的世界。”③詹姆遜也明確聲稱：“我相信現代性惟一令人滿意的語義學意義在於它與資本主義的聯係。”④如果我們把現代世界的本質定義為資本主義，問題就轉換為對資本主義的理解。馬克思與傳統思想家的根本區別正在於此。傳統思想家“作為資產階級的代言人，他們把曆史的曲折發展單純地歸結為他們夢想加以消滅的宗教迫害和封建專製。他們認為，一旦實現了以上的夢想，社會秩序和政治秩序將永遠合乎理性地建立起來；在這個條件下，進步將得到保障，一切都取決於個人的努力。同所有新興的階級一樣，資產階級把自己的勝利看作是曆史的終結”①。正是在這一基本判定的前提下，西方思想家們進一步認為，資本主義所構成的現代世界是基督教倫理道德的世俗化，是基督教天國在塵世的實現，是人類曆史的終結。與此相反，馬克思揭示了資本主義社會種種罪惡的現實。在《神聖家族》中，馬克思指出，施裏加“看不到，工業和商業正在建立另一種包羅萬象的王國，根本不同於基督教和道德、家庭幸福和小市民福利所建立的包羅萬象的王國”②。可見，在馬克思看來，資本主義是工業和商業所建立的一種包羅萬象的王國，而不是基督教和道德、家庭幸福和小市民福利所建立的包羅萬象的王國。