恩格斯的文明論斷是其在對英國18世紀社會狀況進行考察時得出的結論。恩格斯高度肯定英國18世紀在科學和實踐上取得的成就。“18世紀是人類從基督教造成的那種分裂渙散的狀態中聯合起來、聚集起來的世紀；這是人類在走上自我認識和自我解放道路之前所走的一步。”①18世紀啟蒙時代的卓越之處就在於促使人們形成了完善自我、完善社會以及完善全人類的文明理想，這對於人類認識自身和解放自身具有重要的激勵作用。但在理性主義的影響之下，人們此時仍然將文明看作一種趨向人性至善的單純的意誌活動，人類文明最基本的要素是理性，理性的完善程度直接決定文明的發展程度。恩格斯認為這種理解文明的整體主義和理性主義態度本質上仍然是一種形而上學的思維方式。用這種思維方式去解釋文明的發展和現實世界的構成，必然會導致主體和客體、抽象與現實相對立，最終室息甚至閹割曆史意識。
“因此，18世紀沒有解決巨大的對立，即實體和主體、自然和精神、必然性和自由的對立，這種對立是曆史從一開始就具有的，而且這種對立的發展貫穿於整個曆史之中。”②要真正解決這種對立，必然要超越這種理性主義的文明解釋模式，用一種曆史的視角，從現實世界，從人的生活實際中去尋求文明的理想。恩格斯曾明確說明，18世紀科學的最高峰是唯物主義。站在唯物主義的立場上，馬克思和恩格斯在《德意誌意識形態》中明確指出，“人們是自己的觀念、思想等等的生產者，但這裏所說的人們是現實的，從事活動的人們”③。從而直接將文明發展的觀念植根於現實的人的實踐活動。從曆史的角度來看，實踐活動是人的本身的存在方式，正是人類通過自身的實踐活動在認識和改造世界的過程中形成了文明。如果脫離人類的實踐活動，一切關於文明的理解都將會淪為抽象的、片麵的、無根基的空談。由此，恩格斯形成了關於文明論斷的第一個本質性規定：“文明是實踐的事情。”從根本上來講，文明是一個實踐範疇。