在美國第一次庚款興學中，柔克義不但是美國政府內主張退還部分庚子賠款的積極推動者，而且也是最早主張將退款用於興學的美國官員。
作為一位學者型的外交家和美國對華門戶開放政策的實際製定者，柔克義對通過吸引中國學生來美留學以擴大美國的影響情有獨鍾。1905年2月，他就曾寫信給一位美國參議員，呼籲他支持國會通過法案，允許西點軍校向中國學生開放，指出：“我不能設想還有比向他們提供我們的教育設施更為有益的事——不僅對他們來說，而且最終對我們來說。從與許多在美國接受教育的中國官員的長期接觸中，我很負責任地肯定這些人對他們國家和人民所產生的影響絕對是符合我們利益的。已有不少中國的海軍軍官在美國接受教育，他們中的許多人已享有盛名。我相信如果有可能允許中國學生進入西點軍校，將會獲得同樣令人滿意的結果。”①
1905年4月，柔克義在來華前夕就如何歸還部分庚子賠款征詢清朝駐美公使梁誠的意見時，便提出退還的庚子賠款的用途問題，授意清政府最好答應將退款用於設立學堂、派遣中國學生留學，這將有助於退款的決定在美國獲得支持和通過。會後，梁誠即致函外務部，轉達此意，建議清政府在柔克義抵京謁見時，“倘蒙標此宗旨明白宣示，俾得接洽。則機軸愈緊，成功愈易”②。7月12日，柔克義在來華後寫給羅斯福總統建議盡快落實退還部分庚子賠款的信中，也極力勸說羅斯福支持將退款用於教育，堅決反對康乃爾大學教授精琪(JeremiahJenks)提出的將退款用於清政府貨幣改革的建議，指出這一方案不切實際，強調接受現代教育是目前中國各項改革事業中所急需的，隻有它才能確保中國的生存，並且清政府已答應保證將退款完全用於教育，並很可能會要求我們參與這一教育基金的管理。③1906年5月3日，他在寫給國務卿羅脫的信中，再次強調接受中國學生留學美國是一件對中美兩國都有益的事情。④