定海在第一次鴉片戰爭中的地位和重要性，突出表現在它是當時英國侵略者占據的第一目標，是英國侵略者在中國境內設立的一個總司令部。
定海位於浙江省東部沿海舟山群島的西部，居我國海岸線的中部，地處長江口以南、杭州灣以東的海麵上，不僅是浙東重要城市寧波的藩籬，而且也是南北航道的要衝，戰略位置十分重要。此外，該島地處北緯29°56'—30°15'和東經120°15'—121°40'之間，屬亞熱帶海洋性季風氣候，溫暖、濕潤，適宜於多種農作物的生長，物產豐富，自然條件優越。定海的戰略位置和優越的自然環境，一開始就使該島成為西方殖民者的覬覦之地。
早在16世紀末，最先來中國的西方殖民者葡萄牙人就曾在寧波、舟山一帶兼做商人和海盜，“剽劫行旅""掠買良民”,並一度竊據舟山的雙嶼港。①1685年，清政府下令開放海禁，開辟雲台山、寧波、廈門、廣州四處為通商口岸。從此，作為寧波門戶的定海成了洋商來浙江貿易的駐地。洋商來浙江後即將貨船停泊在定海一帶。定海設立縣城後，監督張聖詔還在城外修築紅毛館，為洋商提供居住之所。1757年，在清政府為保護封建經濟和防範外人活動關閉寧波等三處通商口岸之後，洋商仍然十分重視寧波、舟山一帶的貿易地位。就在清政府關閉寧波的當年，英商華苗殊就駕船來定海，要求互市。①1793年，英國政府派馬戛爾尼使團來中國，向清政府提出開辟浙江寧波、舟山為通商口岸和割讓舟山島嶼一處的要求，並在舟山一帶進行長時間的停留，重新繪製舟山群島的航線圖，考察當地的物產人情、軍事設施，認為“在歐洲城市中，定海非常近似威尼斯，不過較小一點”②。這次，英國侵略者的要求並沒有得逞，他們的無理要求遭到了清朝政府理所當然的拒絕。③