在英國新馬克思主義的群體譜係中，吉登斯以“反思的現代性理論”獨樹一幟，構成其思想創新和學術品格的重要組成部分。吉登斯的“反思的現代性理論”是其長期研究現代性問題的理論總結，集中反映了他社會哲學思想的基本訴求和理論內涵。他從英國傳統的經驗主義出發，從社會存在與社會意識的辯證關係入手，就當代社會發展中所麵臨的經濟全球化的衝擊、日常生活和個人生活中的變化以及後傳統社會的出現等重大社會變革的現實，提出了超越現行的資本主義與蘇聯式社會主義的“重構激進政治”的思想，嚐試著打造一個“全球世界主義秩序”的製度框架，並聲稱是在走“第三條路”。然而，仔細研讀他反思的現代性理論的思想內涵，我們就會發現，這實際上是吉登斯基於自己的左派立場和經驗主義基礎，提出的一種新的社會主義策略，體現了唯物史觀的基本理論內涵。他在其代表作《超越左與右——激進政治的未來》的序言中旗幟鮮明地指出：“我在本書中提出的觀點可以歸納為重構激進政治的六點框架，它雖然從哲學保守主義那裏汲取了營養，但是保留了社會主義思想的核心價值觀。”①可見，反思的現代性理論深刻反映出吉登斯的社會主義思想情結，體現了他對社會主義解決現代性困境能力的認識和厚望。
吉登斯強調，我們置身其中的現代性社會，是文藝複興和啟蒙運動精神被扭曲了的一種表現形式，是資本主義社會製度自然發展的一種結果，是工業化過程中技術濫觴的表現。一方麵，資本主義的現實發展大力地解放和發展了生產力，使人們過上了相對富裕的生活；另一方麵，資本主義的生產關係和意識形態卻使人們處在普遍的異化之中，帶來了許多的災難。如果我們不能改變資本主義的生產關係和意識形態，人類的解放就不僅是一句空話，而且還會帶來更加惡劣的後果，甚至從根本上威脅人類的自然存在。因此，必須從根本上認清資本主義的危害，必須重新發現和建造適合人類發展的道路。受英國傳統經驗主義和曆史主義的深刻影響，吉登斯強調，要實現這兩個“必須”,一定要對人的現實存在狀況給予準確地把握，在自識基礎之上，形成自反性的現代性理論，隻有這樣，才能形成對社會發展的理性和科學認識，才能規劃出正確的發展道路，才能在實踐中實現人類解放的偉大理想。那麽,如何才能準確把握人的現實存在狀況呢?吉登斯主張經驗主義的症候閱讀，即運用自識性的思想和認識，以唯物史觀的基本思想和主張為基礎，聚焦現代性社會的現實發展、傳統與現代的關係、商品生產和資本主義的基本矛盾以及主體生存與生活狀況等問題，做出係統深入的描述和總結，從而站在對現代性社會反思的高度，揭示資本主義的現實矛盾和人的生存困境，為其社會哲學的理論構造奠定事實基礎。