伊格爾頓堅持在認識論維度和社會學維度結合的基礎上考察意識形態，指出意識形態不僅是對社會存在的虛假的反映，而且更是社會結構和生產關係的固有功能，將意識形態與社會的權力結構聯結在一起，挖掘出意識形態話語與政治權力和階級統治的交融本質，同時指出文學和審美作為意識形態的載體，既有傳播意識形態的功能，也具有意識形態批判的功能，從這一點出發，伊格爾頓力圖通過馬克思主義意識形態批判，為人類的解放尋找一種可能的途徑。
在伊格爾頓看來，意識形態不僅僅是一種靜態的社會觀念或階級利益的反映，或社會結構的附加因素，同時它還是一種實踐的動態的過程，這種實踐過程隨著物質活動的展開而進行。“‘精神’從一開始就很倒黴，注定要受‘物質’的‘糾纏’,物質在這裏表現為振動著的空氣層、聲音，簡言之，即語言。語言和意識具有同樣長久的曆史；語言是一種實踐的、既為別人存在因而也為我自身而存在的、現實的意識。”①既然意識形態是一種實踐過程，那麽,它必須在社會實踐活動中發揮其意識形態功能即批判功能，這種社會實踐活動是在語言係統之中進行的。
意識形態表現為一種話語係統和符號體係，與語言的結構緊密結合在一起。但是，意識形態與語言係統卻不是直接等同的，語言係統的範圍要寬泛得多，伊格爾頓認為隻有那些與社會生產關係即經濟基礎和社會權力結構相關聯的話語才具有意識形態的內涵。因此，伊格爾頓把“話語”“權力”“政治”與社會意識關聯起來以揭示意識形態話語的獨特特征，指出意識形態與政治權力的緊密聯係，“政治是指維護或挑戰社會秩序的權力過程，而意識形態指這些權力過程在表意領域的進行方式”②。這就是說，對於政治這種有形的社會權力形式而言，意識形態屬於社會權力的表意係統，社會權力既要在有形的政治活動中進行，也需要在無形的象征領域通過意識形態的活動來進行，與政治活動通過硬性的方式產生社會效果不同，意識形態則通過隱喻的方式和柔性的手段對社會秩序產生政治效果，從而維護某些階級和社會集團的利益。