一直以來，民族主義的上升總是與社會階層的主體關聯在一起。人們相信，大眾在與封建帝製、帝國主義、資本主義等不同社會階段的壓迫者進行鬥爭的過程中，從根本上起到了摧毀其社會政治權力的作用，而在這一過程中，民族主義正是作為相宜的意識形態而存在的，並推動了民族國家的創設。民族主義意識形態和運動能夠贏得從知識精英到大眾廣泛而普遍的認同的原因就在於，它能夠超越所有社會、宗教和地域的界限而把全體階層團結、組織起來。因此，民族主義並不是單一、狹窄、局限地與某種特定階層聯結在一起的，而是與所有階層有著深刻的聯係。可以說，民族主義是一種龐大的、覆蓋階層的意識形態和運動。民族，作為社會共同體，是由聚集在一起的階級或階層所組成的。從資本主義社會的沒落到社會主義、共產主義在全世界範圍內取得勝利，階級和階級關係都是一個決定性因素，在漫長的人類社會發展中的一切現象、過程都具有明顯的階級特征。因此，(階級國家的)民族必然地具有階級的性質，民族主義的社會內容取決於階級利益、階級鬥爭和階級的社會活動，在考察民族和民族主義的形成發展、民族國家關係和民族主義運動時，我們必須要考慮社會的階級構成、各階級的利益訴求和各階級間的關係及作用，這樣才能得出正確的認識。
(一)知識分子必須引導無產階級的覺醒
一個民族，乃至一個民族國家共同體的曆史生命力，以及推動社會發展的能力取決於組成這個民族的各個階級或不同階層。奈恩的平民主義的民族主義理論深入探討了民族解放鬥爭的階級基礎問題。民族自始至終都容納著所有階級，各個階級在民族、民族主義和民族國家的形成和發展過程中所起的作用是各不相同的。首先，確定起領導作用的階級力量曆來是十分重要的。什麽階級是民族主義意識形態和運動中的領導階級呢?這一領導階級用什麽標準來確定，以及要發揮什麽樣的作用呢?