民族主義來到現代社會，是以民族群體反抗帝國主義、殖民主義、資本主義的掠奪與侵襲，爭取民族解放、自由為主要背景的。民族主義作為一種普遍的政治規劃，從一開始就是作為民族和人民大眾的思想武器而出現的。在強調民族主義的現代性、整體性和主體性之後，奈恩看到，現代社會的民族主義的根本任務就是達至社會主義理想。民族主義的客觀事實不再是目的本身，而是現代性的一種發展過程，民族主義承擔著社會演變的重大曆史責任，其真正目的是要改變世界，建立新的更加自由、民主、公平的社會共同體。
(一)民族主義是現代哲學的真正主題
現代社會的民族主義的形成與發展究竟是以一種什麽樣的機製與社會主義相關聯的呢?透過奈恩的理論分析，我們不難發現二者之間的內在關聯性。換句話說，民族主義是社會發展的必經階段，是我們達到社會主義社會、共產主義社會的必由之路，是一個不可跨越的社會意識形態和大眾心理傾向。民族主義的形成和發展始終是在現代大工業生產的推動之下進行的。民族主義從來不隻是抽象的社會心理，而有其特定的社會曆史內涵，是伴隨著現代商品經濟的發展而萌芽發育的。很顯然，二者之間被不可或缺的紐帶——社會生產力的發展——所牽連。在世界曆史當中，作為民族解放指導思想的民族主義始終是與尋求民族複興和發展的主體互為表裏的，因此，我們不得不承認民族主義是人類的命運，“現在我們都是‘民族主義者’”①。
在此基礎上，奈恩進一步指出，民族主義是現代哲學的真正主題。奈恩認為，民族主義本身就是一個現代化的創造過程，通過對現代化理論和原生主義的深入探討，他認為要回歸“人性”的視域。奈恩指出，厄內斯特·蓋爾納不止一次地評論到，現代哲學的真正主題是工業化，他們一直努力去做的是應付改變蒸汽機所帶來的後果。工業化和它持久的餘震——“現代化”確實改變了和產生了不可避免的結果，其中包含有關人的價值、科學和技術、道德準則、自然、靈魂和上帝等理念的轉變。科學技術的發展改變了人類，並使我們走上了環球網絡信息的道路。從此，一切都改變了。雖然我們認同這一點，但奈恩認為，蓋爾納的收斂性的概要是不完整的，他講得不夠深入。奈恩對這一理論進行了延伸，認為民族主義是從傳統農業社會到現代社會過渡的關鍵，社會經濟的發展與民族主義兩者是互為因果的兩個方麵，其中，民族國家的政策就是“發現自我”,這一口號是建立在民族主義的社會科學理論之上的。所以，奈恩批判性地指出，蓋爾納雖然證明了工業化是如何產生了現代民族主義政治的，但他並沒有繼續探討現代哲學的真正課題是什麽。奈恩進而指出，這一課題並不是工業化，而是極其複雜和色彩斑斕的餘震——民族主義。奈恩在《民族主義的麵孔》一書的導論部分總結道：“哲學是‘關於’什麽的呢?從這種意義上來看，哲學從來不是‘工業化’,而是具體深入的結構，通過對現代化的挑戰，在相繼的民族中，哲學是被思想家體驗的‘世界’。因此，現代哲學的真正主題是民族主義，而不是工業化；是民族國家，而不是蒸汽機和電腦。”①