英國新馬克思主義者基於馬克思主義，特別是曆史唯物主義的政治立場，突破了本國占主導地位的保守主義者的精英主義文化觀。眾所周知，英國的精英主義文化傳統強調文化是世界上最好的思想和言論，否定逐漸興起的大眾文化，以保守的方式來反抗資本主義的現代性。英國新馬克思主義者在批判本國傳統的精英主義文化觀的基礎上，力圖把大眾文化，特別是工人階級文化引入文化的內涵中來。於是，他們走出文獻，回歸生活世界，拓展文化的內涵，將其與普通人的日常生活和經驗聯係起來。但在實踐層麵上，他們卻繼承了精英主義文化傳統對文化社會功能的強調。他們將大眾文化視為當代資本主義具有政治抵抗潛能的新興文化，並深刻闡釋其與高雅文化、商業文化乃至資本主義社會對抗的方式和途徑。他們的研究和探討實現了文化研究與普通大眾實踐活動的關聯，從而克服了法蘭克福學派以及傳統文化研究漠視，甚至否定民眾主體能動性的弊端，全麵揭示了當代資本主義社會中能動主體的存在狀態。
在英國文化批判思想的發展過程中，隨著政治、社會形勢以及理論背景的變化，英國新馬克思主義者將研究對象先後聚焦於文化的不同表現形式，即工人階級文化、亞文化和多元文化。這種研究對象的變化在很大程度上體現了他們對主體的存在狀態的反思。
(一)工人階級主體的整體性
英國新馬克思主義者關於主體能動存在狀態的揭示和論證首先是從確立工人階級合法的文化主體地位開始的。第二次世界大戰後，經濟的平穩發展促使英國社會在政治、文化和人民思想方麵都發生了巨大變化，工人階級的生活方式和休閑方式也發生了很大的改變。一些人提出傳統工人階級這一社會主義的主體的批判意識已經消失了，同時，保守主義也對由美國傳入的大眾文化進行了強烈的譴責和批判。在這種背景下，以霍加特和威廉斯為代表的一些來自工人階級的知識分子開始站在工人階級的角度重構一種文化理論，即一種承認工人階級文化合法性的理論，最終的目的是確立起工人階級在文化中的合法主體地位。