第一節 外戚王氏的專權
武帝死後，經昭帝和宣帝兩朝，和平而繁榮的兩朝，凡四十四年，而至元帝。
當元帝做太子時，他的愛妃夭死，臨死時，自言死於非命，由妾婢詛咒所致。太子悲痛到極，許久不去接近宮裏任何女人，長日精神恍惚的。宣帝很替他擔心，叫皇後覓些女子，可以開解他的。皇後選
了五人，等他來朝時，給他瞧見，並囑近身的太監暗中探聽太子的意思。太子本來沒有把這五人看在眼裏，怕拂母後意，勉強答道：內中有一人可以，卻沒明說是誰。那太監見五人中獨有一人穿著鑲大紅邊的長褂，並且坐的挨近太子，認為就是她，照稟皇後，皇後便命人把她送到太子宮裏。她叫做王政君，當年她就生了嫡皇孫，即後來的成帝。
元帝即位，王政君成了皇後，嫡皇孫成了太子。元帝晚年，太子耽於宴樂，很使他失望。而皇後又已失寵。他常想把太子廢掉，而另立他新近所戀一個妃嬪的兒子。當他最後臥病時，這妃嬪母子常在他跟前，而皇後和太子難得和他見麵；他屢次查問從前景帝易置太子的故事。是時皇後、太子和太子的長舅王鳳，日夜憂懼，卻束手無策，幸虧因一位大臣涕泣力諫，元帝竟息了心。
成帝之世，王鳳四兄弟相繼以“大司馬”(大司馬乃是當時最高的軍政長官)的資格輔政。據王鳳的同僚劉向在一封奏章裏的觀察：
王氏一門，乘朱輪華轂者二十三人。青紫貂蟬，充盈幄內，魚鱗左右。大將軍(王鳳)乘事用權，五侯(鳳諸弟)驕奢僭盛，並作威福，擊斷自恣……尚書九卿，刺史郡守，皆出其門。籠執樞機，朋黨比周。稱譽者登進，忤恨者誅傷。遊談者助之說，執政者為之言，排擯宗室，孤弱公族，其有智能者，尤非毀而不進……兄弟據重，宗族盤互。曆上古至秦漢，外戚僭貴，未有如王氏者也。