(一)
當新莽之世及建武初二十年間，匈奴不斷侵擾中國的邊境。但這時期匈奴的強梁隻是他將屆末日之前的“回光返照”。約在建武二十年以降，“匈奴中連年旱蝗，赤地數千裏，草木盡枯，人畜饑疫，死耗大半”。二十四年，匈奴複分裂為南北。南單於複稱“呼韓邪單於”,以所主南邊八郡眾四五萬人降漢。漢朝聽他們入居雲中。其後南匈奴與北匈奴戰失利，漢朝又讓他們入居西河美稷(今山西汾縣離石一帶)。南單於派所部分駐北邊的北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門及代八郡，為郡縣偵邏耳目，以防北虜。漢廷在西河置官監督匈奴，並令西河長史領騎二千、弛刑五百人，以衛護匈奴，冬屯夏罷，歲以為常。這是建武二十六年(公元50年)的事。
直至明帝永平十六年(公元73年)以前，東漢對匈奴一向取容忍羈縻的態度。是年，明帝始大發援邊兵，遣將分道出塞，會合南匈奴，撻擊北虜。北虜聞風渡大沙漠遠去，漢軍未得和他們的主力接觸，隻取了伊吾盧的地方。不數年後，北匈奴內部複起分裂，黨眾離叛，南匈奴攻其前，丁零攻其後，西域攻其右，鮮卑攻其左，內憂外患之餘，加以饑蝗。章和二年(公元88年)章帝(東漢第三帝)死，和帝繼位，竇太後臨朝，南單於上書請求乘機滅北匈奴。適值竇太後見竇憲犯了重罪，請求擊匈奴贖死，乃拜竇憲為車騎將軍，耿秉為副，將漢兵、南匈奴兵及其他外夷兵伐匈奴。次年，漢將所領的南匈奴兵與北單於戰於稽落山，大破之，敵眾潰散，降者八十一部二十餘萬人。憲等登燕然山，立石刻銘而還。銘文的作者即著《漢書》的班固，為東漢一大手筆，是役以中護軍的資格從行。茲錄銘文如下：
惟永元元年秋七月，有漢元舅曰車騎將軍竇憲，寅亮聖明，登翼王室，納於大麓，惟清緝熙，乃與執金吾耿秉，述職巡禦，理兵於朔方。鷹揚之校，螭虎之土，愛該六師，暨南單於，東烏桓，西戎氐羌，侯王君長之群，驍騎三萬，元戎輕武，長轂四分，雲(一作雷)輜蔽路，萬有三千餘乘，勒以八陣，蒞以威神，玄甲耀日，朱旗絳天。遂陵高闕，下雞鹿，經磧鹵，絕大漠，斬溫禺以釁鼓，血屍逐以染鍔，然後四校橫徂，星流彗掃，蕭條萬裏，野無遺寇，於是域滅區單，反施而旋。考傳驗圖，窮覽其山川，雖逾涿邪，跨安侯，乘燕然，躡昌頓之區落，焚老上之龍庭，上以撼高文之宿憤，光祖宗之玄靈；下以安固後嗣，恢拓境宇，振大漢之天聲。茲所謂一勞而久逸，暫費而永寧者也。乃遂封山刊石，昭銘上德。其辭曰：鑠王師兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，複其邈兮亙地界。封神丘兮建隆碣。熙帝載兮振萬世。