昔狄更斯有《兒童英國史》之作。今仿其名，文體亦略師之，惟取材之準乃大異。
為中國學校兒童述國史，視外此任何國難。並幅員之遼廓與世代之綿邈言，中國史實無與匹。而小學教本，字數有程。往時此類之書，字數皆不盈三萬。今為猛增，亦倍而止耳。以區區五六萬字，網絡上下四五千年之中國史，而又須於粗枝大葉之概撮外，多容娓娓細節，以餌兒童，此一難也。今學製，高小、初中、高中皆有本國史。同一題材，陳說三次。若何避免重疊，而不倦苦學者，此二難也。複次，曆史教本之纂，不僅以傳知，亦以立訓。訓之大者，理想人格與理想社會是已。此之規範，在昔漢唐宋明之盛，固無待於設教者之勞心。不幸今非其時也。欲一教本行於今日，其中有若幹要義，自不容不上同。雖然，上同而不流於鄙俗，適時而不流於媚世，自古所希。若何調協上同之需要與理性之喚詔，此又一難也。
今標三難，非預為本書之缺憾，欲使繼此有作者，知問題所在而已。若予所以處之者，請略一言。
大抵觀史有三道：吾嚐試名之曰鑽觀，曰縱觀，曰橫觀。以若幹重要人物為隙牖，以窺探其時代及其時代之前後；以其所行所言所感所願，以貫串其並世之大事；從其事業之所承所啟，以覘世變之潮流：此予所謂鑽觀也。於民族之交涉及化合，於文物製度思想之源流及演變，分門別類，作飛鳥瞰：此所謂縱觀也。以個別時代為主體，求認識其特殊之麵目，契會其特殊之精神：此所謂橫觀也。今於高小取鑽觀，於初中取縱觀，於高中取橫觀，此予所以解第二難也。
大抵短史、簡史、略史、小史，甚至通史等類書之通病，在知抽象而不知揀選。抽象與揀選奚以別?譬敘墨子，若於兼愛、非攻、節用、節葬、非樂、上同、天誌、明鬼、三衰、大取、小取等，項項而約述之：此抽象也。本書於墨子，隻摘非攻、兼愛之目，而詳闡之；非攻一節，則大部分為止楚攻宋事：此揀選也。雖然，揀選而無確準，猶病蕪亂。今既取鑽觀，則其選材之確準可得言焉。