傳統上所謂曆史哲學之性質，可以一言賅之，即探求過去人事世界中所表現之法則。然曆史法則之種類不一。過去學者或認此種，或認彼種，曆史法則之探求為曆史哲學，是故傳統曆史哲學之內容殊乏固定性。然此不固定之中卻有固定者存，即曆史法則之探求是已。本文之任務，在舉過去主要之“曆史哲學”係統而一一考驗之，抉其所“見”,而祛其所“蔽”,於是構成一比較完滿之曆史觀。
以吾所知傳統的曆史哲學家所探求之法則可別為五類：
(一)曆史之計劃與目的
(二)曆史循環律
(三)曆史“辯證法”
(四)曆史演化律
(五)文化變遷之因果律
此五者並非絕對分離。容有一類以上之結合，以構成一家之曆史哲學，然為邏輯上之便利起見，下文將分別討論之。
(一)目的史觀
第一種所謂曆史哲學，即認定全部人類曆史乃一計劃、一目的之實現而擔任闡明此計劃及目的之性質。此派曆史哲學可稱為目的史觀，其主要代表者，自當推黑格爾。彼之《曆史哲學》演講稿為影響近百年西方史學思想最巨之著作。過去《曆史哲學》之名幾為目的史觀所專利。因之否認此種學說者遂謂曆史哲學為不可能。
目的史觀之最原始的形式即謂全部人類曆史乃一天誌之表現，謂有一世界之主宰者，按照預定計劃與目的而創造曆史。此即基督教說之一要素，其在西方史學界之勢力，至近半世紀始稍衰，雖黑格爾猶未能脫其羈軛。(參看黑氏《曆史哲學》,Universal Literature Library本，頁五七至六o)神學史觀吾認為現在無討論之價值，下文將不涉及。雖然，“人類史為一計劃、一目的之實現”之命辭，除卻神學的解釋以外，遂無其他可能之意義歟?有之，即謂：“人類曆史乃一整個的曆程，其諸部分互相關結，互相適應，而貫澈於其中者有一種狀況、一種德性、一種活動或一種組織之積漸擴充，積漸增進以底於完成，一若冥冥之中有按預定之計劃而操持之者然。此種漸臻完成之對象，即可稱為曆史之目的。”此為理論上持目的史觀者所能希望以史象證明之極限。至史象果容許如此之解釋與否，則為一事實問題。過去持目的史觀者之所成就，離此極限尚不知幾許遠，曾無一人焉能將全部或大部分人類曆史範入此種解釋之中。吾人亦無理由可信他日將有人能為此，然彼等不獨認此理想之極限為不成問題之事實，甚且超於此極限之外而作種種形上學之幻想，與未來之推測，而以為皆曆史事實所昭示者焉。遂使《曆史哲學》幾成為一種不名譽之學問，為頭腦稍清晰之哲學家所羞稱，此則黑格爾之徒之咎也。