迄今為止的考古發現證明，中華民族早期的文化即具有地域性的多元文化的特點。在新石器時期，有處於黃河流域的黃河中遊和黃河下遊兩個文化區，前者經曆了前仰韶文化、仰韶文化、河南龍山文化等發展階段，後者經曆了青蓮崗文化、大汶口文化、山東龍山文化、嶽石文化等發展階段。同時，在長江流域有長江中遊和長江下遊兩個文化區：前者以江漢平原為中心，有大溪文化、屈家嶺文化、青龍泉文化；後者以太湖平原為中心，有河姆渡文化、馬家濱文化、崧澤文化和良渚文化。所有這些文化區既相互獨立，又相互影響。大約在公元前21世紀，夏王朝建立，黃河中遊地區的文化得到統一，在中原文化的基礎上發展出了夏文化。同時，在中原的四周還有被稱為蠻夷戎狄的諸族文化。後來，發端於黃河下遊地區的商人滅掉夏朝建立了商王朝，他們在繼承夏文化的基礎上又有所“損益”，創造了甲骨文字，為以後中華民族的形成作出了重大貢獻。商亡後繼起的是周朝。周族原居於西方，卻建立了比夏、商兩代統治地域更為廣闊的王朝。周初傑出的政治家和思想家周公旦，不僅在政治、軍事等方麵采取了一係列鞏固政權的措施，而且還在繼承夏、商兩代文化的基礎上建立了一套較為完備的禮樂製度，從而使中華民族文化的核心華夏文化初步形成，中華民族的文化也發展到了一個新的水平。
但是，由於周朝實行的是分封製，建立了許多相對獨立的諸侯國，且各地的生產力發展水平很不平衡，經濟文化的交往也不十分密切，因此，周王朝實際上是一個鬆散的邦聯製國家，各諸侯國有著很強的地方獨立性，各地區之間的文化也有著很大的差異性。從這個意義上說，當時並沒有真正形成統一的中華民族文化。春秋戰國時期，隨著周王室的衰微，各諸侯國之間互相征伐，競相擴大自己的勢力，各地區之間經濟文化上的差異也日趨明顯，並最終形成了這樣幾個具有濃重的地域性特點的文化區：以法家思想為主的秦晉文化，以儒家思想為主的鄒魯文化，以道家思想為主的楚文化，以道家、法家、儒家等綜合性思想為主的齊文化。這些文化就其地域文化而言，實質上是史前時期就已開始形成的黃河文化和長江文化兩大係文化的延伸。同時，當時還有屬長江上遊文化的巴蜀文化和地處西南邊陲的西南夷文化。春秋戰國時期地域文化的昌盛與發達，從某種意義上說，並非文化分裂的標誌，恰恰是地域文化統一的象征，它為秦漢時期中華民族文化的統一與成熟打下了堅實的基礎。