秦漢時期，隨著封建大一統帝國的建立與鞏固，社會經濟的恢複和發展，各地區、各民族之間的政治、經濟和文化交往也比以前更加密切，漢族與周邊各少數民族的關係也有了更大的發展。當然，其間也發生過無數次的戰爭。中央政權對其他各族的戰爭，有的屬於防禦性質，對維護國家安全、保障社會生產有積極的作用；有的則屬於對少數民族利益的侵犯，造成了破壞。但是，從總體上看，不論是戰爭，還是和平的交往，對於增進各民族之間的相互了解，加速各民族的政治、經濟和文化發展，都有一定的積極意義。
一、與匈奴的文化交流
漢族與匈奴的關係，可以說在秦漢時期的民族關係中占有最重要的地位。匈奴作為中國北方一支強大民族的族稱，始見於《史記·匈奴列傳》，是匈奴對本族人的自稱。匈奴人還自稱為“胡”，“胡”與“匈奴”可能為一音之轉。據《史記·匈奴列傳》記載，匈奴人“隨畜牧而轉移”，過著以畜牧業為主的遊牧生活。為求得豐盛的水草，匈奴人隨著畜群四處遷徙，“其畜之所多則馬、牛、羊”。其畜牧業十分發達，漢武帝時漢與匈奴幾次重大戰役所捕獲的匈奴牲畜數目，或幾十萬，或百餘萬，就是明證。匈奴人的衣食住行，也多仰給於牲畜及與之有關的產品，即所謂“食畜肉，衣其皮革，被旃裘”。匈奴人的食物，以畜肉、乳漿和幹酪為主。他們以皮、革、裘為衣，用毯作帳幕房屋（即“穹廬”），其他如船隻、鎧甲也有用皮革製作的。除畜牧業外，狩獵業、農業和手工業等也有一定的發展。由於遊牧經濟很大程度上依賴於豐盛的水草和適宜的氣候，受自然條件的製約較大，因而每一次重大的自然災害往往導致匈奴民族的災難與遷徙。
大約在戰國末期，匈奴族開始進入鐵器時代。匈奴自進入鐵器時代以來，社會結構發生了質的飛躍，原來的氏族組織遭到破壞，氏族成員之間的貧富差別日趨明顯，形成了以單於為首的奴隸主階級。與此同時，以單於為首的匈奴貴族為了擴張私有財富，鎮壓奴隸的反抗，不斷地對外發動戰爭，掠奪性的戰爭成為匈奴首領的經常性職業，即所謂“以戰功為事”。由此也使匈奴族的社會組織具有明顯的特點，即它既是一個生產組織，又是一個軍事組織，所謂“士力能彎弓，盡為甲騎”。匈奴也逐漸成為中國北方漢族社會安寧的最大威脅。為了抵禦匈奴對邊境地區的騷擾，當時秦、趙、燕三國均在北部邊地築長城以禦之。秦滅六國、統一天下後，秦始皇又命蒙恬將十萬之眾北擊匈奴，並將原秦、趙、燕三國的長城連接起來，使之成為一道西起臨洮、東至遼東的舉世聞名的萬裏長城。