秦漢帝國的統一與強盛，不僅使境內各地區、各民族之間的經濟文化得到廣泛的交流與融合，而且還進一步與西域地區及海外諸國取得了密切的關係。尤其是張騫兩次出使西域，開辟了陸上絲綢之路，對於漢文化與西域及海外文化的交流作出了不可磨滅的貢獻。漢文化之所以豐富多彩，具有永久的生命力，與其對外來文化的不斷融合、交流是分不開的。
一、與西域的文化交流
漢代所說的西域，指玉門關、陽關以西包括新疆、中亞在內的廣大地區。漢人稱這一地區的居民為“西胡”，意即西部胡人，與“東胡”的取名意義相同。實際上，西域的居民不全是胡人。在當時，“自玉門、陽關出西域有兩道：從鄯善傍南北北波河，西行至莎車，為南道；南道西逾蔥嶺，則出大月氏、安息。自車師前王庭隨北山波河西行，至疏勒，為北道；北道西逾蔥嶺，則出大宛、康居、奄蔡、焉耆。”[33]西域的南道諸國多氐羌族居民；在北道還有“塞人”，即斯基泰人，為雅利安種。處於塔裏木盆地邊緣的北道、南道諸國，多數以城郭為中心，以兼營、畜牧業為主要經濟生活，有的還能自鑄兵器。唯少數國家逐水草而居，糧食仰賴鄰國供給。這些國家語言不一，互相無統屬關係，人口少則千人，多則幾萬人。漢初，西域有36國，其主要國家有烏孫、大宛、車師、大月氏、鄯善、於闐、莎車、疏勒、龜茲、焉耆等。
《張騫通西域圖》
西漢初期，由於匈奴強盛，西域諸地為匈奴所征服，對西漢皇朝的安全構成很大的威脅。公元前138年，漢武帝為了聯合西域，消除匈奴從右側包圍對漢政權構成的威脅，派遣張騫出使西域。不料，張騫這次出使，中途被匈奴扣留13年，到公元前126年才重返長安。在被匈奴扣留期間，張騫了解了匈奴和中亞各民族的地理、民俗、軍事等方麵的情況，並將這些情況報告給了漢中央政府。根據張騫的匯報，漢武帝派衛青、霍去病連連率軍出擊匈奴，把匈奴趕到大漠以北、河套以西直到羅布泊的廣闊地帶從此不見匈奴鐵騎。通往西域的道路暢通後，張騫再次出使西域，取得了前所未有的成功。