秦漢在我國語言文字學發展史上，有特殊的地位。學術界一般認為漢代是小學創立的時期。這一時期不但漢字由小篆演變為隸書，確定了漢字的基本形態，而且小學釋形音義的三個分支門類：文字、音韻、訓詁三方麵都有最早的專著問世。特別值得提出的是《方言》和《說文解字》的誕生，標誌著中國語言文字學在早期發展中已取得相當高的成就。
一、從小篆到隸書
統一文字是秦統一後的重大文化措施之一。
中國古代的文字，經過長期發展，到秦統一六國之前已具有較成熟的形態。但諸侯分立，使各國的文字存在著或大或小的差異，在長期傳習的過程中，文字在民間又出現了許多不規範的變體，即所謂的“俗書”。秦皇朝為適應統一後的政治與文化需要，進行了文字改革工作。
許慎在《說文解字敘》中說：“……其後諸侯力政，不統於王，惡禮樂之害己，而皆去其典籍。分為七國，田疇異畝，車途異軌，律令異法，衣冠異製，言語異聲，文字異形，秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰曆篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”可見這次文字改革就是以秦文字為基準，去掉與其不相合者，再對原有文字進行減其繁重，改其怪奇的加工工作，然後通過《倉頡篇》等字書公布出來，作為標準文字，其餘不合於此體的文字一律作廢。這種標準文字就是小篆，又稱秦篆，而此前的文字一般統稱為籀文或大篆。
秦篆十二字碼
小篆是在對已通行的漢字進行規範化後形成的。它在中國文字發展史上有特殊的地位。以前的甲骨文和金文都是從圖畫直接發展來的，基本是隨著物體的曲線描畫的，沒有規律性可尋。小篆用圓轉勻稱的線條代替古文的曲線，使文字抽象化，書寫有了規律，確立了漢字的符號性。古文多異體字，有的一個字的異體字多達三四十個，並且字的組合也很隨意、義符也不固定。小篆在統一和定型的過程中，一方麵淘汰了異體字，精簡了字數，同時也相對固定了義符，實現了筆畫和結構的簡化。