東漢末年是個戰亂頻仍，人心浮動，儒家神學正宗思想卻力圖發揮它維係封建統治作用的年代；對於眼光冷峻、思想敏銳的思想家來說，這又是一個易於發現社會痼疾，易於激發天才思想火花，又難以掙脫傳統勢力羈絆的特殊年代。王符和仲長統承擔起了衝破正宗思想束縛，為社會尋找出路的曆史使命。他們在天道觀上，闡發出與天人感應說不同的理論觀點，在社會政治思想方麵，對當時的種種社會弊端進行深刻的揭露與批判，提出補弊起廢的改良設想。他們的主張雖然沒能為封建統治者采納，但在長期的封建社會中，卻產生了很大的影響。
一、王符以元氣為本的宇宙觀
王符認為宇宙的本原是“元氣”，元氣化生萬物，開辟宇宙。對此，他有一段精辟的論述：“上古之世，太素之時，元氣窈冥，未有形兆，萬精合並，混而為一，莫製莫禦。若斯久之，翻然自化，清濁分別，變成陰陽。陰陽有體，實生兩儀，天地壹鬱，萬物化淳，和氣生人，以統理之。”這段論述有幾個可注意之點：首先，他把元氣混沌作為本初形態，元氣充塞的太素之時就是他理解的宇宙起點，這裏自然確定了唯物主義的前提。其次，他強調元氣是宇宙的本原。這種元氣無邊無際，由不受任何力量控製與主宰的不具形體、萬精合一狀態，經過自身運動，翻然自化，生成宇宙萬物。這種自化說排斥了外力，包括超自然力的推動與創造作用，同唯心主義神創說劃清了根本界限。再次，元氣的內動首先分出陰陽，由陰陽二氣的矛盾運動化生出天地萬物，不但抓住了內因作為變化的根本，而且把握了對立統一的矛盾運動方式。以陰陽運動解釋物的變化是中國古老的辯證思維傳統，王符把它運用過來充實於宇宙發生理論之中，使其宇宙起源說具有較強的理論思辨力量，能夠更好地同神學目的論進行鬥爭。