關於佛教傳入中國的時間，史界還沒有一致的說法。據傳秦始皇之世，佛教已在西域一帶流傳，並有僧徒在做向中國傳教的嚐試。隋費長房在《曆代三寶記》中稱：“始皇時，有諸沙門釋利防等十八賢者，齎經來化。始皇弗從，遂禁釋利防等”，隨後將他們放逐回國。《魏書·釋老誌》則稱：漢武帝元狩年間，霍去病討匈奴，獲休屠祭天金人，“金人率長丈餘，不祭祀，但燒香禮拜而已。此則佛道流通之漸也”。張騫通西域，知大夏“旁有身毒國，一名天竺，始聞浮屠之教”。多數人認為可信的材料是“哀帝元壽元年（前2年），博士弟子秦景憲受大月氏王使伊存口授浮屠經”。這可看作佛教從西域傳入中原地區的開始。但此時對於佛教，“中土聞之，未之信了也”[67]。
白馬寺大佛殿
東漢時，佛教在中原地區逐漸傳播開來。東漢初，明帝在給楚王劉英的詔書中褒獎他“誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠”[68]。詔書中還提到“伊蒲塞（菩薩）”“桑門（沙門，即和尚）”等名稱，說明當時已有人信奉佛教。“後孝明帝夜夢金人，項有日光，飛行殿庭，乃訪群臣，傅毅始以佛對。帝遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等使於天竺，寫浮屠遺範。愔仍與沙門攝摩騰、竺法蘭東還洛陽。中國有沙門及跪拜之法，自此始也。愔又得佛經《四十二章》及釋迦立像。明帝令畫工圖佛像，置清涼台及顯節陵上，經緘於蘭台石室。愔之還也，以白馬負經而至，漢因立白馬寺於洛城雍門西。”[69]白馬寺有可能是中國的第一座佛教寺院，佛教由於最高統治者的支持，從此正式在中國本土傳播。
蠟染棉布上的佛像
（東漢）1959年新疆民豐出土
佛教在民間大舉傳播的最早記載見於《三國誌·吳書·劉繇傳》。傳中說：笮融“督廣陵、彭城漕運……斷三郡委輸以自入。乃大起浮圖祠，以銅為人，黃金塗身，衣以錦采，垂銅槃九重，下為重樓閣道，可容三千餘人。悉課讀佛經，令界內及旁郡人有好佛者聽受道，複其他役以招致之，由此遠近前後至者五千餘人戶。每浴佛，多設酒飯，布席於路，經數十裏。民人來觀及就食者且萬人，費以巨億計。”據傳中其他材料可知，笮融造像立寺，當在漢獻帝初平四年（193年）到興平二年（195年）之間。