漢代散文由先秦散文發展而來，是漢代文壇上除辭賦、詩歌之外的又一朵奇葩，在中國古典文學史上占有重要地位。如果將漢代散文略事劃分，可分為包括奏議、政論、書信、雜記以及專著等在內的論說散文和以曆史著作為主的史傳散文兩大類。由於文學總是受當時的政治狀況、文化潮流的影響，故而在兩漢的不同時期，這些散文又表現出不同的特點。
一、異彩紛呈的論說散文
兩漢論說散文體裁眾多，如上所述，表章疏奏、政論雜文、碑傳銘刻，都屬這一類。它們或論政治、或談學術、或批判社會風氣、或抒發人生感觸，各有突出成就。由於內容眾多，且又多與社會現實相聯係，為敘述方便，我們依其特點分西漢前期、西漢中期、西漢後期和東漢前期、東漢後期五個階段論列。
（一）西漢前期的論說散文
從西漢建國到武帝繼位的六七十年間，漢皇朝為穩定社會秩序，恢複和發展生產，實行了休養生息政策。黃老無為學說占據了思想領域的主導地位，各家思想尚未禁錮，學術較為自由。受秦朝專製**威嚴重束縛的論說散文，此時又煥發生機，蓬勃發展起來。這一時期的論說散文主要以總結秦亡的曆史教訓、匡時救弊為中心內容，在風格上則為戰國之餘響、大漢之新聲。這些文章大多思想活躍、議論縱橫，針砭社會問題疏直激切、言而無忌，重感情，重氣勢，帶有戰國散文的流風餘韻。在思想上則大膽解放，一改戰國時各家相互拒斥的狀況，兼收並蓄、熔百家於一爐，反映了作者對統一的封建皇朝的擁護及匡時救弊的社會責任感，氣勢磅礴，雄奇有力，體現了新興的大漢皇朝的勃勃生氣。
這一時期的散文作家，在朝廷則有陸賈、賈山、賈誼、晁錯等，在藩國則有鄒陽、枚乘等。