和辭賦、散文一樣，詩歌也是漢代文苑中的一朵引人注目的鮮花，盡管它不像辭賦、散文那樣絢爛多姿，出現了許多優秀的作品和傑出的作家，但它自有其嬌媚動人之處，在中國詩歌史上占有重要的地位。
漢代詩歌可分為樂府民歌和五言詩兩大部分。
一、樂府民歌
兩漢詩歌中成就最高的是樂府民歌。“樂”是音樂，“府”是官府。“樂府”實際上就是主管音樂的官府。秦時就有樂府設置。漢初，朝廷設有“樂府令”，負責掌管音樂。到武帝時期，樂府不斷擴大，一度多達829人，樂府的職責是搜集民間歌詩、製定樂曲並組織文人創作歌辭，供統治者祭祀宗廟、朝會宴飲、點綴升平之用，後人把樂府所唱的詩也叫“樂府”，於是它就成了一種詩體的名稱。漢樂府歌辭分文人製作和民歌兩大類。文人製作的歌辭主要用於郊廟祭祀，成就很有限。而現存40餘首民歌則是其中的精華。這些民歌采於民間，皆“感於哀樂，緣事而發”[28]，反映了廣大勞動群眾的所思所想，故而具有較高的文學價值。
《漢樂府詩集》書影
兩漢樂府民歌內容豐富，反映了兩漢社會生活的方方麵麵。這主要體現在以下幾個方麵：
其一，揭露了當時貧富分化，統治階級荒**無恥，勞動人民生活悲慘以及階級對立極其尖銳的社會現實。
漢代雖然號稱鼎盛，但階級壓迫和剝削仍然非常嚴重。這從賈誼、晁錯等人所上的奏疏、政論以及兩《漢書》的記載中可以看得非常清楚。可是，統治階級知識分子與普通老百姓對這種剝削與壓迫的認識和感受是頗為不同的。樂府民歌“緣事而發”，極其痛切地向人們展示了不平等社會的種種悲慘境況。
有些作品暴露和諷刺了統治者的荒**、腐敗。《雞鳴》《相逢行》著意描寫了貴族生活的奢華，他們過著“黃金為門，碧玉為堂”“黃金絡馬頭，熲熲何煌煌”的糜爛生活。這和辭賦作品中所展示的宮廷生活的極端奢靡何其相似乃爾！《相逢行》在鋪敘權貴人家的奢華生活時，還揭露他們為了謀求權利，兄弟之間互相傾陷，並用“李代桃僵”譬喻其必將敗亡的結局。《長安有狹斜行》則表現了一個貴族之家的富貴榮耀，通過“小子無官職，衣冠仕洛陽”的描寫，抨擊了貴族子弟憑借權勢爬上高位和當時賣官鬻爵的醜惡現象。