秦漢時期，隨著社會經濟的恢複和發展，各地經濟文化交流的日趨頻繁，手工業技術得到了蓬勃的發展。東漢時期蔡倫發明的造紙術，是中國對世界文化發展的一項重大貢獻。此外，在冶煉、紡織、印染、陶瓷、釀酒和機械製作方麵，生產技術也有了全麵的提高，取得了前所未有的成就。
一、造紙術的發明
在造紙術沒有發明以前，中國古代曾先後使用龜骨、獸骨、金石、木牘、縑帛等材料記事。直到西漢時期，簡牘、縑帛依然是十分重要的書寫材料。但是，這些材料或因書寫、刻畫不易，或因使用、保存不便，或因價格昂貴，均不能滿足社會經濟、文化進一步發展的需要。於是，尋求廉價、方便易得的新型書寫材料，便成為人們的迫切要求。經過長期的實踐和探索，人們終於發明了用麻繩頭、破布、舊漁網等廢舊材料製成植物纖維紙的方法，從而引起了書寫材料史上的一場革命，進而影響了整個世界文明史的發展。
造紙術的發明，是秦漢時期手工業技術中取得的一項最重大的成就。
秦漢之際以次繭作絲棉的手工業已十分普及，如韓信未發跡前遇到的漂母，大概就是以此為生的。這一手工業包括反複捶打，以搗碎蠶衣和置水中漂洗等工藝。而在漂洗時，留在器物上的殘絮，晾幹後自然形成一層薄薄的絲棉片。這可能給造紙技術的發明以直接的啟示。當然，最初的造紙術，還不能一下子產生用於書寫的紙張，但新的道路既已開辟，迫切的社會要求又在催促著技術的改進，可以用於書寫的紙張的產生也就為期不遠了。
從現代考古學的發現看，中國造紙術的產生，並不是始於傳統所認為的東漢時宦官蔡倫的發明。自1933年至今，我國先後發現了六批西漢古紙，它們有的顯得細薄均勻，有的卻十分粗糙原始，但都在不同程度上反映了我國古紙發明的痕跡及其工藝特征。這就是說，中國早在西漢時期就已發明了新的書寫材料——植物纖維紙。