一定曆史時期人們的精神風貌，總是與該時期人們的社會生活密切地聯係在一起的；不妨說，它是當時社會生活的一麵鏡子。秦漢時期處於中國封建社會的初步發展階段。這時國家統一，社會相對穩定，政治、經濟和文化各方麵都有較大的發展，因而人們的精神麵貌總的來說是趨於積極向上、生氣勃勃的。表現在社會時尚方麵，任俠、節義與名士風雅也成為這一時代的特色。
一、任俠
近年來，隨著曆史研究的逐漸深入，俠客文化作為曆史研究的重要組成部分，也越來越引起人們的重視。但是，對於“俠”的含義、特點及其產生年代等問題，尚缺乏統一的認識。在我國古籍中，對“俠客”有多種稱謂，如“俠”“遊俠”“任俠”“劍士”“劍客”“刺客”等。最早提出“俠”這個概念的是戰國時的韓非子。他在《五蠹》篇中將“俠”列為“五蠹”之一，說“儒以文亂法，俠以武犯禁”，明確指出“俠”的特征是以其武力觸犯法律。西漢時，司馬遷作《史記》，專為“俠”立傳，稱之為《遊俠列傳》。他說：“今遊俠，其行雖不軌於正義，然其言必信，其行必果。已諾必誠，不愛其軀，赴士之軛困。既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，蓋亦有足多者焉。”司馬遷這裏所說的遊俠，就其“不軌於正義”這一點而言，正與韓非子所謂的“以武犯禁”相同。同時，他還指出了“遊俠”的三大特征，即講信用、願舍己而救人、施恩義於人而不自矜不圖報。另外，《史記·季布傳》中說：“季布者，楚人也。為氣任俠。”對於“任俠”，《辭源》解釋為：“抱不平，負氣仗義。”這裏也基本點明了“俠”的特征。
俠客究竟產生於何時？司馬遷在《史記·遊俠列傳》中說：“古布衣之俠，靡得而聞。”又說：“閭巷之俠，修行砥名，聲施於天下，莫不稱賢，是為難耳。然儒墨皆排擯不載，自秦以前，匹夫之俠，湮滅不見。”所以他在《遊俠列傳》中，隻記了漢興以來幾位遊俠。但是，司馬遷所界定的“匹夫之俠”或“布衣之俠”，其實隻是眾多俠客中的一類。而稱為“劍客”“私俠”“俠”“刺客”“死士”“巨子”的俠客，在先秦絕不是沒有。如《史記·刺客列傳》中所提到的曹沫、專諸、豫讓、聶政、荊軻五人的事跡，除曹沫本是魯國大將外，其他幾位均為布衣之徒。從本質上講，他們甘心冒死去行刺，在“已諾必誠，不愛其軀，赴士之軛困”這方麵，正表現了他們的“俠”的精神。在刺客荊軻的周圍，我們同樣也看到了不少豪俠之士的身影。為了激勵荊軻，田光自刎而死；為使荊軻達到目的，樊於期捧出了自己的頭顱；易水邊，為荊軻送行，一群身著素衣的士人，個個目瞋發豎；這些不是“俠”士又是什麽？《淮南子·泰族訓》中說：“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刀，死不還踵。”這是墨子之徒多俠客的證明。而《漢書》的作者班固除將孟嚐君、平原君、信陵君、春申君視為遊俠之首外，還將“行俠為官、亦官亦俠”的陳遵、原涉等人寫入《遊俠傳》，從而大大突破了司馬遷所說的“布衣之俠”的範圍。由此可見，任俠之風大致起於春秋而盛行於戰國。