直到今天，在中國民間仍流行著許多傳統的節日，如除夕、元旦、社日、上巳、寒食、端午、七夕、重陽等。這些節日大多萌芽於先秦時期，在漢代基本定型。同時，秦漢時期特殊的政治、經濟和文化環境也對這些節日習俗留下了鮮明的印記。
一、除夕與元旦
除夕與元旦，就是延續至今的春節，俗稱過年。這是中國民間生活中最重要的節日。中國自古以農立國，因此這一節日的形成與農業生產有著十分密切的關係。在漢字中，“年”本為“豐收”之意，也有禾穀一年一熟的意思，與每年一次的農業祭祀有關。我國古代的帝王，將祭祀與戰爭作為國家兩件最重要的事情。祭祀中，就有農業祭祀的內容。人們用祭祀的方式，慶賀豐年，並祈禱來年風調雨順，五穀豐登，這便是“年節”的原始含義。
關於過年的習俗，雖然早在先秦時期就已產生，但到漢代才基本定型。這首先是因為，在春秋戰國時期，由於諸侯林立，分裂割據，交通阻隔，因而不同地區的節日風俗往往有很大的差別，形成了百裏不同風、千裏不同俗的局麵。秦漢時期，尤其到了漢代，由於國家統一，社會穩定，各地經濟文化交流日趨頻繁，從而為各地民間習俗的趨於一致提供了方便條件。其次，由於諸侯割據，各國施行的曆法不盡一致，使過年這一習俗在各地難以取得一致。秦和西漢初年施行顓頊曆，以建亥孟冬之月（今農曆十月）為歲首，以今農曆九月為一歲之終。由於這一曆法與實際農事不完全相符，因而使過年的習俗也難以在民間廣泛開展。漢武帝時作太初曆，仍以夏曆正月為歲首，夏曆即今之陰曆，也叫農曆。由於曆法的這一改動，使年節近於立春時節，農曆年終歲首正值農閑時節，便於舉行各種慶賀活動，因而年節的日期也就得到了固定。