秦漢時期的思想文化，總體上表現為由多元而統一的走向。所謂由多元而統一，首先指隨著大一統政權的建立，秦、晉、齊、魯、楚等區域文化逐漸融為一體，同時匈奴、羌、夷、百越等少數民族文化與華夏各民族文化也互相滲透、結合，在此基礎上形成以漢文化為主體的統一的多民族文化。其次指此時承百家爭鳴之餘緒，在法家、黃老各領**之後，儒家文化取得獨尊地位。這種文化格局一直保持到近代。
秦掃平六國，建立多民族國家，通過一係列鞏固統一的措施，使“車同軌，書同文，行同倫”，戰國時諸夏獨立的地區文化交匯融合，一些少數民族文化也被挾裹進來，形成統一的文化巨流。漢武帝“獨尊儒術”，為文化的統一奠定下牢固的思想基礎。在這些措施的推動下，秦漢文化表現出總體性的統一特色：秦尚武精神擴散到全國各地，楚俗好鬼神的習俗與齊人陰陽五行學說合流，演為兩漢神秘主義彌漫的精神世界，魯人習禮義的風氣，更成為中華民族最值得誇耀的優良傳統。
當然，思想文化的定於一並不意味著形成了鐵板一塊，而是在統一中仍活躍著多元文化的因子。這個“一”中的“多”，構成秦漢文化瑰麗多彩的斑斕世界。對此，可以從幾個層麵來認識：
第一，在統一多民族文化中，各民族和各區域文化，仍以自己的特色，在為秦漢文化增光添彩。可以設想：如果沒有西域的音樂歌舞，沒有匈奴鮮卑的青銅雕刻，沒有西南少數民族的棉麻織品，秦漢文化會減色多少？
第二，在儒家思想指導下各文化領域全麵繁榮。儒家以積極有為為特色，主張興禮樂、行教化，通過全麵的社會建設，以躋於王道之境。漢武帝獨尊儒家學說，適應了社會的需要，形成以儒家為主體的文化格局，促進了文化事業的發達：經學作為主流學術正式立為官學，由國家扶植其發展，形成中國學術的特殊係統。哲學方麵有董仲舒適應大一統封建製度的需要，建立天人合一的思想體係；有司馬遷“究天人之際，通古今之變”的理論探索；有王充、王符、仲長統以唯物主義為特色的理性思考。史學方麵有司馬遷以“成一家之言”的魄力，撰成《史記》這一代表傳統史學最高成就的不朽巨著；有班固以縝密體係構建封建史學範本，完成封建史學與封建政治結合的曆史使命；有在政府組織下，集數代學者心血而成的《東觀漢記》；有荀悅撰寫的《漢紀》，進行振興編年史體的努力。文學方麵有《史記》、《漢書》取得中國史傳文學的最高成就；有司馬相如、班固、張衡以鋪陳踔揚的大賦抒寫一代騷人的豪邁情懷；有《孔雀東南飛》這樣的樂府詩歌傾訴民眾的兒女情長；有《古詩十九首》這樣獨步千古的五言絕唱。藝術方麵有雄渾質樸的霍去病石雕群；有神采飄逸的馬踏飛燕；有薄如蟬翼的素紗禪衣；有端莊凝重的《熹平石經》；有內容豐富的和林格爾漢墓壁畫。科學技術領域有對宇宙結構的研究探索；有《太初曆》、《三統曆》、《乾象曆》的先後問世；有演示天體運行的渾天儀的發明創造；有世界上最早的地震儀的出現；有《傷寒雜病論》被奉為中醫學經典；有華佗在全身麻醉狀態下成功進行的外科手術。儒家文化的創造力量得到充分展示。