代元而興的明王朝，從明太祖洪武到明思宗崇禎，共曆16帝，17朝，長達277年。它既是漢族地主階級建立的最後一個封建王朝，也是中國曆史上統治年代僅次於唐朝的第二個國祚綿長的封建王朝。綜合社會曆史發展狀況及其總的趨勢，明朝的曆史大致可以劃分為三個時期：（一）前期——開創時期，從洪武元年（1368年）明太祖建國到正統七年（1442年）王振專權；（二）中期——積弱與改革時期，從正統七年（1442年）王振專權到萬曆十年（1582年）張居正去世；（三）後期——衰敗時期，從萬曆十年（1582年）張居正去世、明神宗親政，到崇禎十七年（1644年）李自成農民軍攻占北京、明思宗自縊、明朝滅亡。
中國的封建社會發展到明代，已開始步入其晚期階段。此時，封建生產關係與社會生產力的矛盾已日益明顯地暴露出來。為了阻止和延緩封建製度的衰落和瓦解，明初的統治者通過大刀闊斧的改革，把君主專製中央集權的官僚政治推進到一個新的高度，同時采取一係列有力措施，對封建生產關係進行局部的調整，使受到元末戰爭嚴重破壞的社會經濟得到全麵的恢複和發展。隨著封建統治的穩定，社會生產力迅速發展起來，到永樂年間，明朝的綜合國力，已雄踞亞洲乃至世界前列的地位。此後，社會生產力繼續蓬勃發展，達到封建社會前所未有的水平。在此基礎上，商品經濟在明中後期呈現空前活躍的勢頭，資本主義生產關係的萌芽在江南一些工商業城鎮破土而出，封建經濟結構內部開始出現緩慢而又重大的變化。在日趨繁盛的商品經濟的刺激下，地主階級的胃口更加膨脹，對土地和金錢的追逐更加貪婪，生活更加荒**奢侈，從而導致土地兼並的猖獗，租稅賦役征斂的苛重，使社會矛盾更趨複雜而尖銳。封建政治也日益腐敗黑暗，統治階級內部派係鬥爭不斷，封建專製主義統治已難以維持高度的集權統一，封建製度對社會的控製日漸鬆弛。與此同時，在商品、貨幣的**之下，社會各階層“錙銖共競”，形成一股追逐金錢的社會風氣，“厭常喜新，去樸從豔”成為一種時髦的風尚，“下陵上”，“少侮長”的現象層出不窮，傳統的倫理綱常受到猛烈的衝擊，封建社會秩序陷入了紊亂的狀態。麵對嚴重的統治危機，地主階級中以張居正為代表的有識之士厲行改革，企圖力挽狂瀾。改革雖然取得一定效果，使封建統治暫時得到穩定，但它畢竟無法從根本上解決封建社會固有的矛盾。待到張居正一死，改革的成果隨即付諸東流，各種社會矛盾又迅速尖銳激化，使明朝的統治麵臨更加嚴重的危機，終於為階級鬥爭和民族鬥爭的浪濤所埋葬。