代元而興的明王朝，統治中國達277年之久。這個時期，中國的封建社會已開始步入晚期階段，封建生產關係與生產力的矛盾日益明顯地暴露出來。為了阻止和延緩封建製度的衰落和解體，明初統治者通過大刀闊斧的改革，把君主專製中央集權的官僚政治推進到一個新的高度，並大力推行誅滅異端的文化一統政策，把社會生活完全封閉在封建正統觀念和理學道德禮儀的規範之中，使思想文化呈現出一派保守沉寂的肅殺氣象。但是，隨著社會經濟的恢複與發展，封建生產方式內在矛盾的深化，商品經濟在明中後期出現空前活躍的勢頭，資本主義萌芽在江南的一些工商業市鎮破土而出，使政治生活、社會生活發生了前所未有的變化。加上各種社會矛盾日趨尖銳，統治危機不斷加劇，思想文化領域也逐漸興起一股反傳統的浪潮，異端學說紛起雜陳，市民文藝爭妍鬥豔，科學技術碩果累累，與前期灰暗沉寂的局麵形成了鮮明的對比。