中國封建社會發展到明代，已開始步入衰落的暮年時期，封建生產關係與生產力的矛盾已日益明顯地暴露出來。明朝開國之初，盡管大規模農民戰爭的風暴剛剛平息，各種社會矛盾仍然十分尖銳，社會秩序動**不安，封建統治很不穩固。為了朱家王朝的長治久安和整個地主階級的利益，明太祖朱元璋及其後繼者采取了一係列重大措施，強化封建專製統治。
首先，加強君主專製的中央集權製度。明初的統治機構基本仿自元朝，中央設中書省，置左、右丞相，分割了君主的一大部分權力；在地方設行中書省，作為中書省的分出機構，統攬一省的民政、軍政和財政，削弱了中央對地方的控製。明太祖按照“權不專於一司”[1]、“事皆朝廷總之”[2]的原則，進行了大刀闊斧的改革。洪武九年（1376年）廢行中書省，設立承宣布政使司，作為朝廷的派出機構，主管一省的民政和財政。另設提刑按察使司和都指揮使司，分管一省的監察司法和軍事。三司互不統轄，分屬中央有關部門管轄。布政使司之下的行政機構，由原先的路、府、州、縣四級歸並為府（直隸州）、縣（府屬州）二級。稍後又改革中央機構。洪武十三年（1380年）以“謀危社稷”罪名誅殺左丞相胡惟庸，罷黜丞相，廢中書省，以吏、戶、禮、兵、刑、工六部為最高一級行政機構，分理全國政務。六部長官尚書，均直接對皇帝負責。秦漢以來實行一千七百多年的丞相製度自此廢除，相權與君權合而為一，皇權大為膨脹。同年，又將禦史台改為都察院，負責糾劾百官，下設十三道監察禦史，糾察內外官員。都察院與大理寺、刑部共同理刑，合稱三法司。此外，還按六部的建製，設立六科給事中，負責稽查各部，駁正章疏違誤。為了加強對臣民的監視，明太祖還設立特務機構錦衣衛，後來明成祖朱棣又設立東廠，明孝宗朱祐樘再設西廠，合稱為“廠衛”。大都督府也在洪武十三年分為中、左、右、前、後五軍都督府，分管京師內外衛所和各地的都司，與兵部互相配合，又彼此牽製。經過改革，行政、監察司法、軍事三大係統的機構，互相獨立，彼此鉗製，最後均聽命於皇帝，形成了空前發展的高度集權的專製係統。