一、戲曲藝術
明代戲曲的主要形式，仍然是雜劇與南戲。但與元代相比，明代的雜劇和南戲從形式到內容都已發生了重大的變化。總的發展趨勢，是北曲雜劇日漸衰微，而南曲戲文卻日漸興盛，並形成了以南曲為骨幹而兼采北曲的新的戲曲體製——傳奇。由於人數眾多的文士的參與，傳奇藝術集古典戲曲之大成，在嘉、萬之間出現了兩次發展的**。
明代初年，元雜劇仍在劇壇流行，出現了不少雜劇作者，但其作品大多取材於神仙釋道，宣揚封建禮教，從內容和文辭俱不足觀。如周王朱有燉所寫的《牡丹仙》等三十多種雜劇，雖音律和諧，但內容卻極其貧乏。到明中期，南戲逐漸興盛，雜劇的創作受其影響，也出現了一些優秀的作家和作品。如王九思的《沽酒遊春》借杜甫斥責權奸李林甫的故事鞭撻現實政治的黑暗，康海的《中山狼》借東郭先生不講原則的仁慈對溫情主義作了辛辣的諷刺。而徐渭由《漁陽弄》、《翠鄉夢》、《雌木蘭》、《女狀元》四個雜劇所組成的《四聲猿》，不僅蘊涵著民主進步的思想內容，而且充滿著“怒龍挾雨，騰躍霄漢”般的**。此外，王衡的《鬱輪袍》、徐複祚的《一文錢》和孟稱舜的《桃花人麵》等，也都是雜劇的優秀之作。
在北曲雜劇盛行的同時，南戲一直在民間流傳，保持質樸的特色。到了成化、弘治年間，由於地域的不同與觀眾成分的差異，逐漸形成不同的聲腔，並日漸興盛起來。據徐渭《南詞敘錄》說：“今唱家稱弋陽腔，則出於江西，兩京、湖南、閩、廣用之。稱餘姚腔者，出於會稽，常、潤、池、太、揚、徐用之。稱海鹽腔者，嘉、湖、溫、台用之。惟昆山腔止行於吳中，流麗悠遠，出乎三腔之上，聽之最足**人。”沈寵綏在《度曲須知》中指出：“詞既南，凡腔調與字麵俱南，字則宗洪武而兼祖中州；腔則有海鹽、義烏、弋陽、青陽、四平、樂平、太子之殊。”可見在嘉靖以前，南戲的各種聲腔已經並存，並且已走出其發源地而四處流播。其中，尤以弋陽腔、海鹽腔、餘姚腔和昆山腔的影響最大。這些聲腔都具有“劇種”的意義。隨著南戲諸腔的大盛，北曲雜劇漸成衰落之勢。