明代手工業生產技術在前代基礎上有新的創造，並孕育出一部總結社會各方麵生產技術的百科全書式著作《天工開物》（1637年）。《天工開物》的作者宋應星，字長庚，江西奉新縣人。《天工開物》共18卷，包括作物栽培、養蠶、紡織、染色、糧食加工、製鹽、製糖、釀酒、燒瓷、冶鑄、錘鍛、舟車製造、燒製石灰、榨油、造紙、采礦、兵器、顏料、珠玉采集等，幾乎涉及所有重要的農業和手工業部門的生產技術和過程。該書在17世紀末傳入日本，後來又傳入歐洲，在世界科技發展史上產生了重要影響。《天工開物》亦是我們探究明代農業、手工業成就的指南性著作之一。明代的造船與航海技術居於世界的先進地位，鄭和下西洋的壯舉充分體現了這一點。
一、冶金技術
直到明末以前，我國的冶金技術，在冶鐵、灌鋼、煉鋅、金屬加工工藝等方麵一直處於世界先進行列。
冶鐵業是明代金屬冶煉業中最為發達，而且最具生產規模的產業。煉鐵規模很大，如遵化鐵場的鐵鑒爐高1丈2尺，一爐可容礦砂2000多斤，正德四年（1509年）投入生產的煉鐵爐10座，年產生鐵49萬斤，炒鐵爐20座，年產熟鐵21萬斤，鋼6萬斤。河北武安縣發掘的明代煉鐵爐更是高達1丈9尺，內徑7尺，外徑10尺。
明代在冶鐵技術上已出現生熟鐵連續生產的技術，據《天工開物》描述是：在冶鐵爐旁設一低於冶鐵爐的方塘，趁熱將鐵水放入方塘內，有數人立於塘牆上，一人疾手揚撒泥灰，餘者手持柳木棍**，即時炒成熟鐵。泥灰的製作是先將汙潮泥曬幹，然後將其舂篩細羅如麵；它含有矽酸鐵和氧化鐵等成分，撒入熱鐵水之中，能使生鐵中的碳氧化成二氧化碳，生鐵就變成熟鐵了。柳木棍的攪拌作用是擴大生鐵與空氣的接觸麵積，使生鐵中碳等成分的氧化作用完成。[18]明代生熟鐵連續生產的優點是十分明顯的，它免去過去習慣上的生鐵再熔化過程，既降低了消耗，又提高了生產效率。