一定的文化是一定社會的政治和經濟的反映。它一旦產生之後，又有相對的獨立性，將對一定社會的政治和經濟產生巨大的影響和作用。明代的思想文化也是如此，它既是明代社會的政治和經濟的反映，同時又給予巨大影響和作用於明代社會的政治和經濟。
首先，科學技術的進步，推動了社會經濟的發展。
明代特別是其中後期，科學技術取得長足的進步，從而有力地推動了農業、手工業和商業的發展。例如農業生產技術，人們經過長期的實踐，已知七種“榨油枯餅”（油餅肥）的不同肥效，認識到芝麻籽餅、蘿卜籽餅最好，油菜仔餅差些，油桐籽餅又稍差，而以樟樹籽餅、烏桕籽餅和棉籽餅最差[52]，得出的結論與現代科學分析大致符合。並懂得使用磷肥，認為“凡土性帶冷漿者，宜骨灰蘸秧根（凡禽獸骨），石灰淹苗足”[53]。還懂得使用砒霜拌種，“陝、洛之間，（小麥播種後）憂蟲蝕者，或以砒霜拌種子”[54]，以殺蟲防害。這對糧食產量的提高，產生了重大的作用。再如手工業生產技術，陶瓷的生產在繼承前代裝飾藝術的基礎上，又大量興起用筆畫彩的方法，發展出著名的“鬥彩”和“五彩”，生產大量精美的“彩瓷”而遠銷國內外。礦冶方麵，明中後期在采煤中發明了排除瓦斯和支撐巷道頂部防止發生事故的辦法，在鋼鐵生產中使用裝有活塞、活門的鼓風裝置，實現冶煉生鐵的半連續性，並發明灌鋼冶煉技術，使鋼鐵和煤炭的產量大幅度提高。紡織業方麵，不僅絡絲、牽經、治緯和開織等工具和操作技術多有不同程度的發展，使絲織品更為精美，而且在北直隸肅寧還發明挖窖蓋屋以“就濕氣紡織”的方法，解決了北方因天氣幹燥而出現的斷紗難題，能織出“細密幾與鬆（江）之中品埒矣”[55]的棉布，使該縣的棉布產量在幾年之間就達到鬆江布匹產量的1／10，使棉紡織業迅速向北方發展。造船航海方麵，明代造船技術的發達，“牽星板”、水羅經等導航設備的先進以及駛風技術的高超，為鄭和下西洋和明中後期私人海外貿易的興起提供了必要的條件。此外，園林建築藝術的發展，又促進了花卉栽培和園藝式農業經營的成長，並產生了“花園子”、“石農”之類的專業戶，從而推動了商品經濟的發展。印刷技術的發達，則促進了刻書業的繁榮，除了印製士大夫科舉需要的經史窗稿外，還大量刊刻廣大市民工商業者需要的書籍。其中，小說、戲曲之類的書籍有利於提高工商業者的文化素養，而一係列與工商業經營管理密切相關的百科全書式的著作，如《士商必要》、《新刻天下四民全覽三台萬用正宗》、《燕台校正天下通行文林聚寶萬卷星羅》、《十二方家萬事不求人博考全書》、《明本大字應用碎金》、《博聞勝覽考實全書》、《四民全覽東學珠璣》、《分門定類今古名賢尺素文海奇聲》、《新鐫赤心子匯編四民利觀翰府錦書》、《四民便用積玉全書》、《新鐫士商要覽》、《新安原板士商類要》等，則對推動工商業的發展起著重要的作用。