明代醫學在中國古代傳統醫學的基礎上繼續發展，湧現了李時珍、王肯堂、陳實功等一批有突出貢獻的醫學名家。他們的名字也和他們留傳給後人的著作如《本草綱目》、《六科診治準繩》、《外科正宗》等一樣千古不朽。
李時珍《本草綱目》書影
李時珍（1518—1593年），字東璧，晚年號瀕湖山人，湖北蘄州（今湖北蘄春）人。李時珍祖上幾代行醫，他從小就深受醫藥知識的熏染。14歲時，李時珍考取了秀才，但此後三次鄉試均未中舉。從嘉靖十九年（1540年）第三次落第起，他立誌棄絕科舉，一意鑽研醫學。李時珍在民間行醫多年，還在楚王府和太醫院擔任過醫官。在長期行醫過程中，他廣泛地接觸了從漢至明代諸家本草文獻，並將書本知識與行醫實踐和調查所得加以對照，發現了舊本草的許多不完善處，從而萌生編撰一部新的本草著作的想法。當時，隨著宋元以來海外交通的發展，阿拉伯等國的醫藥書籍及海外諸國藥材品種陸續傳入中國，這一情況的出現也要求產生一部新的全麵總結祖國本草學的典籍。嘉靖三十一年（1552年），李時珍毅然獨自動筆編寫《本草綱目》。經26年的艱辛努力，三易其稿，終在萬曆六年（1578年）完成。
《本草綱目》共52卷，190萬字。全書可分三個部分。第一部分為序言、凡例、目錄及附圖，其中附圖計1160幅，為李時珍、李建元父子所畫。第二部分為《序更》（卷一、二）、《百病主治藥》（卷三、四）。《序更》包括41部曆代本草的簡介、引據的醫書和經史百家文獻、摘錄的祖國醫藥學的經典理論和經驗常識。《百病主治藥》則介紹了127種疾病的治療藥物。第三部分是正文內容。這裏，李時珍把所收錄的1892種藥物分成水、火、土、金、石、草、穀、菜、果、木、服器、蟲、鱗、介、禽、獸、人16部；每部又細分成若幹類，共60類；各類之下分列所屬藥物，每一藥物則按“釋名”、“集解”、“修治”、“氣味”、“主治”、“發明”、“正誤”、“附方”八個方麵加以詳細解說，舉凡藥物的名稱來由、別名、產地、形狀、采集、加工炮製、藥味、藥性、適應病症、一些藥物功用的新發現、舊本草所述藥物的訛誤、以該種藥物為主劑的11096個驗方等無不涉及。