明代是中國古代地理學發展的高峰階段，不論海外地理知識的豐富還是地圖的製作等，都達到了一個新的高度，特別是17世紀30年代我國還誕生了一部領世界近代地理學研究之先的科學巨著——《徐霞客遊記》。
從永樂三年（1405年）至宣德八年（1433年），鄭和船隊七下西洋，到達南亞及印度洋沿岸的許多國家，擴大了人們的地理知識。繪製於鄭和下西洋期間的《鄭和航海圖》，是今日可以見到的15世紀以前我國記載亞、非兩洲地理圖籍中內容最豐富的文獻。《鄭和航海圖》保存於明末茅元儀的《武備誌》第240卷中，原名為“自寶船廠（在南京）開船，從龍江關出水，直抵外國諸番圖”，以標示航線（針路）為主，其航線始於南京寶船廠，止於非洲東岸慢巴薩（今肯尼亞的蒙巴薩）。航海圖中凡航線沿途各地，上至國家、地區，下至島嶼、沙洲、礁石、淺灘、港口、人家等，皆依其前後順序及視遠近大小收錄於航線兩側，共記有地名550個，屬於外國的占294個。在海岸地形的劃分上，該圖已分出島、嶼、沙、淺、石壙、港、礁、硤、石、門、洲11種。海岸地形中，對馬六甲海峽的記載尤詳，其門有龍牙、甘巴、吉利門等，淺有沙糖、棉花淺等，礁有仁義、馬船、白礁等，嶼有官嶼、三佛、鬼嶼等，山有打歪、馬安、帽山等，港在南岸有舊港、東港、西港等，在北岸有彭坑、吉令、吉達港等，還有急水灣、洲等。海圖的一些特殊航段注有海深、海底底質等。《鄭和航海圖》的繪製精度相當高，若將圖中的東南亞部分重新繪製於現代平麵海圖上，其形體恰與亞洲東南部海岸線相符，這說明製作人員對於航線所達之處的地形、地貌已相當熟悉，且多經過認真的測量。
中國與亞非一些國家的往來很早就開始了，但長期以來中國對亞非一些國家地理情況的了解還相當有限，這個問題隻有在鄭和下西洋後才得到較好的解決。鄭和的船隊在太平洋和印度洋上馳騁二十多年，不僅開辟了從中國往返於東非沿岸包括橫渡印度洋的新航線，而且在各個局部區域和內海，又分別開辟了多條新航線，從而使船隊遍曆東西洋各國，開始能夠對所至之處進行實地勘測和調查，弄清了許多過去未知的海外各地的地理狀況。