魏晉南北朝，始自漢獻帝初平元年，即公元190年，終於公元589年隋滅陳，曆時近400年。按照傳統史觀，魏晉南北朝時期的起始年代，應該定在漢獻帝禪位給曹丕的黃初元年，即公元220年。而實際上，在此之前，三國鼎立的局麵早已形成，而導致東漢帝國崩潰、軍閥紛爭則肇始於董卓之亂的漢獻帝初平元年。本書從這一曆史實際出發，故將魏晉南北朝時期的斷代起始年代，定在董卓之亂發生的時間。
魏晉南北朝，同此前的秦漢時期與此後的隋唐時期相比，總體特征差異很大。那兩個時期，其間雖然也出現過短暫的混亂與分裂，但是統一畢竟是時代的主流。而魏晉南北朝時期，固然也有過西晉曇花一現的統一，但是混戰與分裂始終處於時代的主導地位。這一曆史時期，又可分為魏晉和南北朝兩個曆史階段。魏晉階段，始於董卓之亂，終於東晉恭帝元熙二年（420年）劉裕建宋，共曆時230年。南北朝階段，則是由公元420年算起，到隋文帝開皇九年（589年）滅陳為止，幾近170年。董卓之亂後，在黃河中下遊地區活動的曹操經過不斷地壯大軍事、經濟實力，利用挾持漢獻帝的政治優勢，掃平列強，逐步統一北方。公元208年，曹操南下準備兼並天下，但是在赤壁被孫權、劉備的聯軍打敗。赤壁戰後，曹操退回北方，孫權鞏固了在江東的地位，劉備則先據荊州部分地區，並西進奪得益州，三分天下的格局已定。公元220年曹丕建魏，不久劉備、孫權兩人也稱帝建國。三國中，魏建國最早，共曆3代5帝，存國45年。孫吳存國時間最長，從孫權為吳王（222年）到孫皓降晉（280年），前後計58年，曆3代4帝。蜀漢隻有劉備、劉禪父子兩帝，存國42年（221—263年）。西晉建立（266年）之後十餘年才完成統一大業。武帝死後，內亂頻仍，並由此觸發內遷的胡族首領舉兵而起參加混戰，最終滅亡西晉。西晉存國50年，曆3代4帝。西晉滅亡後，黃河流域成為匈奴等胡族軍閥爭殺的戰場，並陸續出現許多割據政權。北方曆史進入五胡十六國時期，時間長達120年。其間隻有氐人的前秦短期建立過統一的國家，絕大部分時間北方都處於分裂混戰狀態。南方的東晉是漢人建立的政權，從司馬睿稱帝的公元317年到司馬德文亡國的公元420年，共存國103年，曆4代11帝。東晉十六國之後，中國曆史進入南北分裂、南北對峙的階段。在南方，雖然先後有劉宋、南齊、蕭梁和陳4個政權的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其餘的時間，南方各朝的京城始終建在建康（今江蘇南京）。劉宋（420—479年）是疆域最大、國力最強、統治年代最長的一個政權，曆4代8帝。南齊（479—502年）國祚短暫，隻有23年。由於爭殺頻繁，竟曆3代7帝，平均3年1帝，算是中國古代帝王更換速度最快的一朝。梁代（502—557年）曆3代4帝，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀。陳（557—589年）首尾凡33年，曆3代5帝。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於北方強敵之手。在曆史上，把宋、齊、梁、陳這4個南方王朝稱之為南朝。十六國後期，一個最為落後的少數民族拓跋鮮卑逐漸強盛起來。它先是打敗後燕入主中原，在建立北魏政權（386—534年）之後，又消滅各割據政權，從而結束了這一地區長期混戰的局麵。按照史家的習慣，北魏統一北方的太延五年（439年）往往被視為北朝的起始之年。北魏前期以平城（今山西大同）為都，孝文帝大舉實行漢化，政治中心也隨之遷徙到中原腹地洛陽。北魏立國一百多年，曆9代12帝，是對南北朝曆史影響較大的一個王朝。孝武帝末年，權臣高歡、宇文泰將北魏轄區分割成東、西兩塊。東魏（534—550年）以鄴城為都，曆1主，16年。西魏（535—556年）都長安，經3帝，共享國22年。東、西魏先後被北齊（550—577年）和北周（557—581年）取代。北齊是鮮卑化漢人高氏所建的政權，立國28年，有3代6帝。公元577年，周滅齊，北方重新統一。北周是宇文鮮卑人統治的王朝，曆3代5帝，計24年。公元581年，北周外戚楊堅受代稱帝，改國號為隋。曆史上把北魏、東魏、西魏、北齊、北周這北方五朝稱之為北朝。南朝與北朝，合稱為南北朝。