魏晉南北朝是中國曆史上最為混亂與動**的時期，也是封建社會結構有所調整的一個時期。前者具體表現為：各種自然的和人為的災難頻繁發生，使得人口大規模地死亡，即使幸存者也難免饑寒交迫、顛沛流離之苦。後者則體現在士族地主勢力得到畸形發展和胡族入主中原等方麵。社會的劇烈動**，不但造成文化載體的大量損失，而且打破儒家一尊的局麵，刺激多種文化因素的蓬勃生長、重家輕國觀念的泛濫和胡漢文化的融匯合流。
一、天災人禍疊加的社會環境與士族地主勢力的畸形發展
根據我國著名氣象學家竺可楨先生研究，魏晉南北朝恰逢中國曆史上的一個氣候寒冷期[1]。當時，年平均氣溫由西漢高於現在1℃至2℃，降至比現在低1℃至2℃。按現代農業技術，氣溫年均下降4℃，對於農作物種植、管理尚有很多不易解決的困難。古代社會，無霜期大大縮短，自然使穀物產量減少，部分耕種、灌溉條件較差的田地被拋荒。氣候寒冷，又使北方和西北方的草場枯竭，生活在那裏的少數民族因無法從事畜牧業，轉而進入漢族傳統的農業區，造成民族間為爭奪生存空間而展開激烈的衝突。禍不單行，與寒冷期降臨同步的是太陽黑子（日斑）活躍性的到來[2]。日斑有否決定著太陽輻射的強弱，而太陽輻射的增強又造成地球上氣候的波動。魏晉南北朝時期的日斑，比氣候溫暖期高約3倍多。其結果，不但導致氣候轉寒，而且對其他自然災害的生成也有一定的影響。從東漢後期起，自然災害連綿不絕，而且大災頻仍。到了“魏晉之世，黃河長江兩流域間，連歲凶災，幾無一年或斷。總計二百年間中遇災凡304次，其頻度甚密，遠逾前代。舉凡地震水旱風雹蝗螟霜雪疫疾之災，無不紛至遝來，一時俱見”[3]。這種災情一直延續到南北朝後期。災荒饑饉，再加上人為的兵燹戰禍，到處白骨委積，屍骸如山。當時社會的衛生條件極差，大量人畜屍體得不到及時處理，很容易使疾疫爆發。由於人口流動頻繁，疫區迅速擴大，使死者數目驟增。曹操晚年，在他割據的北方爆發過一次嚴重的疾疫，這就是著名的建安二十二年（217年）大疫。大疫使“家家有強屍之痛，室室有號泣之哀，或闔門而殪，或舉族而喪”[4]。建安七子中，除孔融、阮瑀、王粲先逝外，餘下4人皆死於此疫。上層社會的成員尚且如此，一般百姓的命運就可想而知了。