石窟寺是世界重要的佛教遺跡，也是我國珍貴的曆史文物和巨大的民族藝術寶庫。佛教自東漢初傳入中國後，至魏晉南北朝時期，由於長期戰亂的社會環境和封建統治者的大力提倡，得以迅速傳播和發展。十六國北朝的統治者在重視書畫的同時，又熱衷於大興佛寺和鑿窟造像，從而開石窟藝術之端並使之走向興盛，其影響所及至於明清。
一、風格獨特的克孜爾石窟
新疆地區有著中國最早的一批石窟群。在天山南麓的古龜茲（今庫車、拜城一帶）、焉耆和高昌（今吐魯番）沿線上，石窟寺遺址十分豐富。1960年全國重點文物普查時，發現的石窟寺達16處，洞窟600餘個，如脫庫孔薩米石窟、克孜爾石窟、庫木吐拉石窟、森木塞姆石窟、雅爾湖石窟、吐峪溝石窟等。
克孜爾石窟位於拜城縣克孜爾鎮東南約7公裏的戈壁懸崖間。在已編號的236個洞窟中，有75個洞窟保存著內容豐富、瑰麗多彩的壁畫。其類型大體可分為中心柱窟、大像窟、僧房窟和方形窟四種。壁畫最早者始於3世紀，最晚者為元代作品，北朝至隋唐的作品約占三分之一。克孜爾壁畫有其獨特的藝術風格，即在窟頂遍畫須彌山（佛教傳說山名）景，並以菱形方格的形式排列，生動而富於變化；每個方格內分別畫著不同內容的佛本生故事、千佛故事、菩薩故事、因緣故事及供養故事等，而且都以單幅的形式表現出一個完整的故事情節。這種獨特的藝術風格，在中國所有石窟中僅見於此，對敦煌早期壁畫也產生了一定的影響。除宗教內容外，還有反映古代新疆人民勞動、生活的遊獵耕作圖畫等，畫麵上的人物與服飾，既具有鮮明的龜茲特色，又吸收了天竺畫法，是當時中外文化藝術交流的結晶。
二、完備的佛教美術館——敦煌莫高窟