兩宋時期（960—1279年），是中國封建社會進一步發展時期，是民族又一次大融合時期，也是中外文化大交流時期。至此，中國文化發展到了一個新的高峰。
960年，趙匡胤發動兵變，建立了北宋。北宋曆史可分為三個階段：
第一階段，從960年到997年，包括太祖、太宗兩朝，宋朝消滅南方割據勢力及北漢，奠定了統一的規模與格局；同時，采取各種措施，加強了皇權專製主義的統治。但是，北宋統一規模不能與漢、唐相比。雖然一方麵右文政策帶來了文化的興盛，而另一方麵相權加重則成為製衡皇權的勢力，冗官、冗兵、冗費造成了北宋的積弱積貧。北宋皇權專製統治相當脆弱。
第二階段，從997年到1085年，即真宗、仁宗、英宗及神宗四朝，這是北宋政治危機加深與改革進入**的時期。北宋統治動**不定。仁宗朝的慶曆新政與神宗朝的王安石變法是北宋政治改革的兩大**，改革勢力與保守勢力在政治舞台上進行較量。統治層“黨爭”“黨禁”旋起旋落，皇權繼承中的爭鬥引發出一個又一個政治風波。農民、士兵等下層群眾的起義、鬥爭，“一年多於一年，一夥強過一夥”。民族矛盾交織直接影響兩宋曆史的走向，先是遼與宋的對立，接著是黨項族西夏與北宋的戰爭，繼之是女真族金的崛起並南下攻宋。
北宋文化的變動和社會變化並不完全同步，但大體反映出社會變化的趨勢。
北宋初年的文化基本上沿著老路子走，維持舊的格局。文風浮靡，史學“值一時風會之衰，體格尚沿於冗弱”[1]。這一時期文化上出現一次大總結，編纂四大部書《太平禦覽》《太平廣記》《文苑英華》《冊府元龜》，到真宗朝已經完成。曆代對經籍的注疏，到真宗朝也基本完成了。文化上的這種繁榮，不是真正意義上的發展，它意味著舊學術文化的總結後，文化上的大變動即將到來。