北宋建立以後，雖完成了局部統一，但遼、夏、金與宋分立，所以其疆域遠沒有漢唐遼闊。而且社會生產關係落後，以遊牧和狩獵為生的契丹（遼）、黨項（夏）、女真（金）族軍隊屢屢南下騷擾、掠奪。
遼、夏、金的先後南下，給中原地區先進的生產力造成破壞，給那裏的人民帶來深重災難，但同時，他們又受到漢民族文化的衝擊和影響，從而加速了這些北方少數民族從奴隸社會向封建社會過渡，其間，遼、夏、金的某些文化成分也為漢族人民吸納，但更多的是他們對中原地區文化的吸收。
一、遼、宋之間的文化交往
契丹是我國北方的古老民族之一，早在4世紀，我國史書上就有關於契丹曆史的記載。在唐太宗時，突厥衰落下去，契丹與唐朝的交往開始頻繁，在與中原漢族人民接觸中，受到中原先進生產方式的影響，加速了自身的發展。唐末，由於中原地區封建割據，戰亂不已，漢族軍民為躲避戰亂，成群結隊移居到契丹人生活的地方，每次遷移多達幾千人。漢人把先進的生產工具、生產技術帶到了北方，使契丹人民除了畜牧以外，又開始了農業生產，並逐漸學會了鑄造鐵器、栽種桑麻、紡紗織布、建築城邑。到了916年，一個包括多民族的奴隸主政權——契丹政權，終於出現於我國北方，其創始人即曆史上的遼太祖耶律阿保機。阿保機以武力征服了鄰近部族，又不斷南下，俘獲大批漢人，926年吞並了渤海政權，938年幽雲十六州之地又歸入契丹統治，940年遼太宗耶律德光到了南京，947年契丹政權改稱為遼。在中原先進文明的影響下，遼不僅逐漸過渡到了封建社會，在其發展壯大的過程中，也打上了鮮明的宋代文化的烙印。
（一）雙軌政治製度
遼朝統治地區包括今黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古自治區以及河北、山西的北部等地，就經濟形態來說，既有先進的封建經濟，也有奴隸主占有製經濟，還有氏族製的殘餘；就生產方式來說，既有北麵大漠的畜牧業，又有南麵平原的農業；就人口成分來說，既有契丹族人，更有大量的中原漢族人。因此，遼太宗明智地采取有效的治理方針，即“官分南北，以國製治契丹，以漢製待漢人”。[1]所謂官分南北，是設南麵官北麵官之意。[2]北麵官多由契丹人擔任，手持指揮棒，身帶堅弓，掌兵機、群牧、選任武官之政；南麵官由漢人充任，著漢服、文質彬彬，掌部族、丁賦、文官選拔之政。北麵官的地位要高於南麵官。南麵官的最高行政機構為三省：中書省、門下省、尚書省。下設六部，州設刺史，縣置縣令，與宋製大體相同，像參知政事、翰林學士、節度使、觀察使、防禦使等南麵官都有。即使北麵官也有類似官職，隻不過稱呼不同。正如《契丹國誌》所雲：“其惕穩，宗正寺也；夷離畢，參知政事也；林牙，翰林學士也；夷離中，刺史也，內外官多仿中國者。”[3]