宗教信仰在宋代有較肥沃的土壤和廣闊的活動空間。佛、道是被官方認可並受扶持的宗教，故自視為正統宗教。除此之外，在北方南國、城市鄉村甚或偏遠的山區還活躍著許多一向被官方禁止或被佛道所鄙棄的宗教教派，史書中稱其為“魔教”或“邪教”，這就是民間秘密宗教。
宋代的民間秘密宗教是被官方嚴加禁止或明令取締的，然而由於特殊的曆史條件的製約，民間秘密宗教不但沒有銷聲匿跡，反而屢禁不止，愈演愈烈。宋代民間秘密宗教不僅教派繁多，流傳廣泛，染者甚眾，而且多數秘密宗教成為下層貧民用來反抗官府壓迫和剝削的有力思想武器。
一、龐雜的秘密宗教
宋代秘密宗教教派特別多而且非常龐雜，各地稱呼也大不一樣。北宋仁宗時，在京畿、河北一帶有“經社”、“香會”活動；北宋末，在浙東地區有“白雲宗”和“明教”；南宋初江南有“白蓮宗”和“白衣禮佛會”；南宋寧宗時，江浙一帶更有“白衣道”的宗教組織。陸遊在其筆記中對南宋江南一帶的秘密宗教組織有較詳細的記載：“淮南謂之二會子，兩浙謂之牟尼教，江東謂之四果，江西謂之金剛禪，福建謂之明教、揭諦齋之類，名號不一”[72]。這是有名號的，至於那些“夜聚曉散，傳習妖教”的就更多了。
盡管秘密宗教組織名稱不一，但有一點基本上是相同的，即其教義多崇尚佛道，有的信佛，有的崇道，也有的是佛道融合而成的新教派。如有的宗教組織“凡魔拜必北向，以張角實起於北方，觀其拜，足以知其所宗”[73]。很顯然這支教派與五鬥米道有關係，係五鬥米道的流傳；有的教派“雲其原出於五鬥米，而誦《金剛經》。其說皆與今佛者之言異，故或謂之金剛禪。然猶以角字為諱而不敢道也”[74]。此教派既非道，亦非佛，是佛道糅合而成的新教派。這種情況在宋代較為普遍，因為佛道是正統宗教，受到官方的禮遇，秘密宗教要想得以生存和發展，不被官方取締，隻有依托佛老，盡量減少麻煩，這是合乎情理的。宋代秘密宗教組織很多，但有較大影響的有摩尼教（或明教）、白雲宗、白蓮宗、白衣道等。