散文、詩、詞是宋代文學的主要內容，在一定程度上講，這些文學載體是上層社會，尤其是士階層所能創造和造就的。對於下層市民和貧困人來講，他們同樣需要娛樂，需要適合他們口味的文化。而宋代社會具備了這樣的條件，因此就產生了民間藝術的傑作——話本。
宋代話本的出現，的確是中國文學史上的一件大事，它的主要貢獻在於白話小說這一嶄新的文體。話本何以出現在宋代？有社會原因，也有文學自身演變的因素。就社會原因而言：宋統一以後，統治階級出於鞏固和維護封建製度的需要，在經濟上采取了一些有利於生產力發展的措施，階級矛盾有所緩和，社會生產力得以進一步的提高。最根本的還在於宋代的生產關係發生了某些鬆動，農民的人身依附關係有所減弱，農業發展水平得以整體提高，這就使農民進行商品買賣和交換成為可能。同時由於宋代不抑兼並，土地私有化程度很高，地主大肆並吞土地，許多農民破產，或淪為佃客，或攜家流落到城市中去，被迫放棄農業這一傳統的維持生計的手段，而采取其他生存手段，此其一。宋代手工業也得以空前發展，許多城鎮成為當時著名的產品生產中心；手工業的發達也促進了商業的發達，商品流通和商品交換非常流行，商品經濟的發展，促進了城市的繁榮，城市人口劇增，城市平民階層也得以壯大。城市的繁榮不僅表現在商品流通上，更重要體現在城市的文化娛樂上，因此為適合平民階層的文化需要以及達官顯貴的消遣需要，城市中出現了雜耍、伎藝等文化娛樂形式，話本也就應運而生。從文學自身演變的情況來看，宋代話本是發展了唐代“說話”和市人小說。“說話”作為一種表演伎藝的專用名稱，始見於唐代。如元稹在《酬白學士代書一百韻》中有“翰墨題名盡，光陰聽話移”的詩句，在自注中說：“又嚐於新昌宅說‘一枝花話’，自寅至巳，猶未畢詞也”。“一枝花”是唐代長安名妓李亞仙，她的故事已成為說話名目了，且四五個小時仍未言盡，可見唐代說話伎藝的發展水平。此外，在寺廟裏經常演說佛經、宗教的故事，稱為“俗講”。這些都對宋代話本的出現產生了一定的影響。