在中國文學史上，最能體現宋代文學成就的當數宋詞。詞是從唐代才興起的一種文學形式，但在宋之前，詞的發展基本上呈單一局麵。五代詞基本上形成兩大風格，一是西蜀的“花間派”詞風，二是南唐的詞風。但到了宋代，詞的發展進入了一個新天地，出現了空前繁榮的局麵：一方麵，晚唐五代詞的“餘波”繼續蔓延，另一方麵一些新式詞騰空而起；一方麵，小令詞繼續在發揮著它的“餘熱”，而另一方麵慢詞迅速占據詞壇上風；一方麵婉約派詞人層出不窮，另一方麵豪放派詞風獨領**；一方麵反映士大夫藝術情趣的詞層出不窮，另一方麵反映市民生活的詞迭連湧起。尤其到了南宋，愛國詞獨占詞壇，標誌著宋詞達到頂峰，但因時局的變化，又使宋詞轉入衰落。鳥瞰宋詞發展軌跡，我們可以得出這樣一個結論，宋詞已擺脫了五代時詞壇單一的局麵，開始向多元化方向發展。
詞作為特殊的文學樣式，它是以文學的身份加入到宋代文化發展的行列中去的，因此詞的發展必然與社會生活麵貌和整個文化風貌相關聯。宋代雖是一個比較脆弱的封建王朝，但社會經濟和文化發展水平在封建社會中是最高的，經濟的發達，商品經濟的繁榮必然帶來社會各個領域的活躍，因此宋詞的精神麵貌與此息息相關，一是反映社會繁榮的“升平景象”，二是反映市民生活的熙攘景觀。到了南宋，由於民族矛盾的尖銳，宋詞的風貌轉向悲壯愛國。可見宋詞的發展是整個宋代文化發展的一個縮影。
風格多變的宋詞，幾乎與每個傑出的詞壇領袖相對應，一個人代表著一個群體，代表著一種詞風，代表著一個時代。從文化發展的長河裏尋覓，我們發現宋詞的發展與這幾個傑出人物分不開：一是五代婉約派詞的繼續和發展——晏殊、歐陽修、晏幾道；二是慢詞的興盛——柳永；三是“新天下耳目”的豪放派詞——蘇軾；四是北宋後期詞壇一覽——秦觀、賀鑄、周邦彥；五是南宋前期的“傷感詞”、“憤慨詞”和“隱逸詞”；六是辛棄疾的愛國詞；七是薑夔、吳文英的“傷痕詞”；八是“春去人間”的哀國詞。