漢字是世界上最古老的文字體係之一。幾千年來，中國古代文明沒有像世界上其他的古老文明那樣因災患、戰爭等原因而消亡、中斷，反而曆經滄桑，久而彌堅，漢字記載的浩如煙海的古代文獻起到了保存、積蓄和弘揚中國文化的作用。
漢字體係大概是在公元前17世紀夏商之交形成的。我們現在能夠見到的最古老的、內容比較豐富的古文字資料，是殷商晚期（公元前14至前11世紀）的甲骨文和金文。殷商晚期的甲骨文和金文已經是很完整、很成熟的文字體係，書寫技術也達到了相當高的水平，離漢字體係的形成已經有了相當的時間。《尚書·多士》說：“惟殷先人有冊有典，殷革夏命。”“冊”、“典”是係統的文獻記錄資料。現在，《史記·殷本紀》記載的帝王世係已基本上被殷墟甲骨卜辭所反映的王朝譜牒所證實，這說明最遲在夏代古人已經開始用漢字記錄自己的曆史了。殷人的“先公”、“先王”之中，“先公”及開國之君商湯都生活在夏代。因此，最保守的估計，夏商之交，漢字已經開始形成體係，看來不會有什麽問題。
由漢字體係的形成上溯漢字的產生和起源，則可以追溯到更加古老的年代。
關中出土仰韶文化陶器刻畫符號
在各類刻符中，時代最早的是河南舞陽賈湖遺址出土的刻在龜甲獸骨等物上的幾何形刻符，距今已有七八千年；出土數量最多的則是陝西關中地區發現的距今約有五六千年的屬於仰韶文化時期的陶器上的諸多幾何形刻符。後一類陶符多出於渭河流域及其附近地區，刻畫符號多半刻在陶缽外口沿黑寬帶紋和黑色倒三角紋上，一般一個器物隻有一個刻畫符號，具有明顯的共性，可以看作是同一係統的符號。這類符號有的可以直接和商周文字尤其是殷墟甲骨文相比附，因此不少學者認為它們“無疑是具有文字性質的符號”[1]。但也有不少學者認為它們“對後世文字發明有一定的影響，但本身絕不是文字”[2]。有的學者甚至認為它們與文字毫無關係，因為此類刻符不僅新石器時代文化遺址中有發現，漢字發展相當成熟時期的商周時代遺址中也常有發現，如河南偃師二裏頭早商遺址、鄭州南關外商代遺址、二裏崗遺址、安陽殷墟遺址、陝西周原遺址，甚至山東章丘龍山城子崖春秋譚國遺址、山西侯馬春秋戰國晉國遺址都發現了不少與上述陶符相似的符號，而且也是每器刻一個符號；有的陶器上這類符號與古體漢字並存，但二者決不相混。這說明這類陶符與古文字的聯係是不多的。它可能是器物所有者或陶工為了某種需要做的一些標記。或許古文字創製過程中曾吸收了其中的某些符號，但這類符號本身並不具備文字的性質，“既不是漢字，也不是漢字的最初形體，它與漢字毫無關係”[3]。