夏商時代是神權的時代。那時的人們認為，自然界的風雲變幻，人間的吉凶禍福，都是“帝”即上帝安排的。“帝”是一個不可感知的存在，它高高在上，決定一切，預知一切，所以夏商時人事無巨細，行動之前一定要通過卜筮征得它的同意才能下決心去幹。這種由神來決定一切的思維方式，以前被斥之為迷信，是不恰當的。夏商時的求神問卜，是哲學思維的最初嚐試。《書·洪範》：“汝則有大疑，謀及乃心，謀及卿士，謀及庶人，謀及卜筮。”當時人們認識自然、征服自然的力量很薄弱，事關重大，疑惑不定，他們隻好找一個有力量的、富於智慧的外部力量代替自己思維，代替自己決策。這個有力量的、富於智慧的外部力量，就是人們幻想中的“帝”。
殷人幻想中的帝，是按照地上人王的統治方式描摹出來的。他們認為，“天命”是至上神的旨意，必須敬畏它、遵從它才能保有自己的政權，所以一切都“卜然後決大事”，都要通過卜筮來求得與天的適應。這種天命人事合二而一的思維方式看起來好像一切都是唯唯諾諾，一切都自己做不了主，但實際上這也是殷人以自己獨立的人格來掌握自己命運的一種方式，是自覺的認識世界、適應世界的一種方式，隻不過他們自己覺得無法確切地了解客觀世界，隻能仰求於“帝”罷了。
周初“敬德”思想的出台，用“德”對殷人盲目的天命觀念作了否定，這是周人思想的一大進步。周人警告自己的繼任者，“天畏棐忱，民情大可見”，如果不敬德，不嚴格約束自己，就不能保有天命。這實際上是給天命增加了新的內容。這種靠人“德”來維持天命的思維方式，是重視人治思想的開始。它表明，從周初開始，“天命”和“人事”已不再是合二而一的了，天命雖然是最後的決定者，但它已不再直接幹涉人間的具體活動，這也可以說是天命被否定的表現。