本卷所述的內容是晚清時期中國文化發展變化的曆史。晚清時期始自1840年爆發的鴉片戰爭，終至1911年爆發的辛亥革命。這段曆史雖然隻有短暫的70來年，但在中華民族的曆史發展長河中占著十分重要的地位。在此期間，中國因遭受西方資本主義列強的侵略而逐漸從一個獨立的封建國家，淪落為半殖民地半封建的國家，社會性質開始發生根本性的變化。
1840年爆發的鴉片戰爭是晚清曆史的開端。為了打開中國的大門，把中國變成自己的商品市場和原料產地，英國殖民主義者先是向中國進行罪惡的鴉片走私活動，繼而又發動了不義的鴉片戰爭，把不平等的《南京條約》強加到中國人民頭上。從此，中國閉關的大門被打開，各資本主義列強蜂擁而至，終於把中國拉上半殖民地半封建化的道路。
鴉片戰爭以後，中國人民在封建地主階級及外國侵略者的壓迫下苦不堪言，不得不起來進行反抗鬥爭，於是在1851年1月爆發了震撼全國的太平天國農民起義。這場起義得到各地民眾的響應，很快在全國範圍內形成群眾性的反封建鬥爭的**。然而，在第二次鴉片戰爭（1856—1860）後，清政府與外國侵略者勾結起來，形成中外反動勢力共同鎮壓太平天國的局麵。1864年7月，以曾國藩為統帥的湘軍攻破天京（即南京，時為太平天國首都），殘酷地鎮壓了這次農民起義。
從19世紀60年代起，清政府打出了“自強”、“求富”的旗幟，發動了洋務運動，如創辦近代軍用企業和民用企業，訓練新式海陸軍，開設洋務學堂，派遣留學生等，使中國社會有了一些新的經濟因素和文化因素。與此同時，西方列強及日本加緊侵略中國，中法戰爭、中日戰爭先後爆發，中國的民族危機日益嚴重。
《時局圖》
中日甲午戰爭以後，帝國主義列強掀起了瓜分中國的狂潮。為了挽救民族危亡，中國人民掀起了新的愛國救亡運動。19世紀末，神州大地接連興起了兩場性質不同的愛國救亡運動：一場是由資產階級改良派發動的維新變法運動（1895—1898），另一場是以農民為主體的義和團反帝愛國運動（1898—1902）。前者是一場資產階級性質的政治鬥爭和思想啟蒙運動。後者是以農民為主體的群眾性的反帝愛國鬥爭。這兩場鬥爭都因中外反動勢力的鎮壓而遭到失敗。1901年9月，帝國主義列強強迫清政府簽訂了空前喪權辱國的《辛醜條約》。這一賣國條約的簽訂標誌著近代中國半殖民地秩序已經形成，清王朝完全墮落成“洋人的朝廷”。