晚清時期，由於西方列強的侵略，中國被迫走上半殖民地半封建化的道路，揭開了曆史發展新的一頁。一方麵，社會的變化必然導致文化發生新的變化。在民族危機的刺激和新的社會因素的影響下，封建性的舊文化日趨沒落，資本主義新文化蓬勃興起，這一切，使延綿既久的中國傳統文化發生了前所未有的大變化。晚清文化的變化受到當時社會變革的驅動。不了解晚清社會政治、經濟的變化，就不可能真正弄清晚清文化何以發生變化，認識其發展變化的規律性。另一方麵，晚清文化也不是政治、經濟的附庸，不是消極、被動地反映著當時社會的政治和經濟，而是積極、主動地影響著晚清社會，對當時的社會政治、經濟起著能動的反作用。總之，晚清文化是晚清社會政治、經濟發展在觀念形態上的反映，而晚清文化，無論是封建主義的舊文化，還是資本主義的新文化，都對當時的社會產生了重要的影響，或者是消極的，或者是積極的。這是研究晚清文化問題首先需要說明的。